Avec un record de neuf titres de championnes d'Afrique (Wafcon), la domination historique du Nigeria sur le football continental est sans égale.

Les Super Falcons ont remporté 48 victoires en 61 matchs lors des 12 éditions de la phase finale depuis 1998, mais l'aura d'invincibilité de l'équipe s'est estompée ces dernières années, même si elle reste la meilleure équipe d'Afrique.

Après avoir échoué en 2022, subissant la déception d'une défaite en demi-finale, les Super Falcons reviennent au Maroc ce mois-ci avec une revanche à prendre.

L'entraîneur par intérim Justin Madugu, qui a succédé à Randy Waldrum en septembre après une sortie prématurée des Jeux olympiques de 2024, est convaincu que les Africaines de l'Ouest peuvent reconquérir leur couronne.

"Au vu du potentiel qui existe dans le pays, je peux vous dire que nous sommes prêts", a expliqué Madugu à BBC Sport Africa.

"Notre objectif est de remporter le trophée et de le ramener au Nigeria."

Madugu, qui était auparavant l'assistant de Waldrum, a sélectionné une équipe mêlant jeunesse et expérience.

Asisat Oshoala, six fois élue meilleure joueuse africaine de l'année, Francisca Ordega, quadruple vainqueur de la Wafcon, et Chiamaka Nnadozie, deux fois élue meilleure gardienne du continent, font toutes partie de la sélection pour le tournoi reporté de 2024.

"Nous sommes actuellement classés numéro un en Afrique", a indiqué Madugu.

"En outre, nous avons remporté ce tournoi à plusieurs reprises et nous sommes conscients des aspirations et des attentes."

Cependant, près de la moitié des joueuses de 2022 ne participent pas cette fois-ci, notamment l'ancienne capitaine Desire Oparanozie, et Madugu reconnaît que son équipe est "en cours de construction".

Le Nigeria a perdu trois matchs lors du dernier tournoi - contre l'Afrique du Sud, le Maroc et la Zambie, qui ont finalement remporté le titre - et a terminé à la quatrième place, égalant ainsi son pire résultat jamais enregistré à la Wafcon.

Cela a été un rappel saisissant que le reste de l'Afrique a rattrapé son retard.

Un héritage sous pression

L'âge d'or des Super Falcons remonte à 1991, année où la Wafcon, alors appelée Championnat d'Afrique féminin, a été créée.

Le Nigéria a remporté cette première édition, ainsi que sept des huit tournois suivants.

Son neuvième titre a été décroché en 2018, après avoir battu l'Afrique du Sud 4-3 aux tirs au but, à l'issue d'un match nul et vierge après prolongation.

L'attaquante expérimentée Ordega, qui a fait son retour dans l'équipe après plus d'un an d'absence, estime que les Africaines de l'Ouest ont les atouts nécessaires pour réussir au Maroc.

"Tout le monde veut reconquérir ce titre", a déclaré la joueuse de 31 ans à BBC Sport Africa.

"La plupart de ces filles n'ont jamais joué (la Wafcon) auparavant et je pense qu'elles veulent vraiment gagner. Tout le monde veut se faire un nom."

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Le Nigéria a baptisé sa quête d'un dixième titre en finale "Mission X", avec Rasheedat Ajibade, l'une des meilleures buteuses du tournoi 2022, comme capitaine de l'équipe.

Cependant, la milieu de terrain estime que son équipe devra travailler dur pour reconquérir son titre continental.

"Malgré le talent de notre équipe, nous n'avons pas eu beaucoup de temps pour créer des liens", a admis Ajibade.

"Avec le peu de temps dont nous disposons actuellement, nous espérons pouvoir faire quelque chose."

Le Nigéria débutera sa campagne par des matches de phase de groupes contre la Tunisie, le Botswana et l'Algérie.

Au cours de sa préparation pour le tournoi, les Super Falcons ont remporté des matches amicaux contre l'Algérie et le Cameroun, avant de faire match nul 0-0 contre le Portugal à Lisbonne et de s'imposer 3-1 contre le Ghana.

Les controverses vont-elles freiner l'équipe ?

Si les joueuses nigérianes ont l'habitude de se battre sur le terrain, leurs combats les plus acharnés se déroulent souvent en dehors.

Ces dernières années, des conflits liés au non-paiement des primes, à la mauvaise organisation des déplacements et au manque de soutien de la Fédération nigériane de football ont perturbé les stages, tendu les relations et fait la une des journaux pour toutes les mauvaises raisons.

Malgré une performance impressionnante lors de la Coupe du monde féminine de la FIFA 2023, où elles ont atteint les huitièmes de finale et poussé l'Angleterre, future finaliste, aux tirs au but, l'équipe est rentrée chez elle avec des problèmes administratifs non résolus.

Nnadozie, gardienne de but titulaire du Nigéria et star montante de cette Coupe du monde, a décrit le poids mental de devoir constamment se battre sur deux fronts.

"Il ne nous reste plus qu'à faire ce que nous savons faire de mieux", a affirmé la joueuse de 24 ans, qui a récemment signé à Brighton après avoir quitté le club français du Paris FC.

"Nous irons au Maroc pour travailler dur et essayer de ramener le trophée au Nigéria."

Michelle Alozie, qui joue pour Houston Dash dans la Ligue nationale de football féminin des États-Unis (NWSL), partage le point de vue de Nnadozie.

"L'adversité nous rend plus fortes, nous rapproche et nous aide à nous battre les unes pour les autres sur le terrain et en dehors", a confié l'attaquante de 28 ans.

"Évidemment, nous avons été très déçues lors de la dernière Wafcon et nous voulons faire de notre mieux pour l'équipe, pour notre pays."

Cependant, certains fans s'inquiètent du fait que des joueuses décorées telles qu'Oshoala et Ordega aient peut-être dépassé leur apogée et devraient peut-être laisser la place à des joueuses plus jeunes dans la composition actuelle.

Oshoala, par exemple, n'a pas marqué lors des 11 matchs de NWSL disputés cette saison avec le Bay FC, même si elle a trouvé le chemin des filets contre le Ghana lors du dernier match de préparation de l'équipe.

"Asisat est un joyau du football nigérian, on ne peut pas nier ses exploits et son importance", a insisté Madugu.

"Pour les hommes, on dit que plus ils sont jeunes, mieux c'est. Mais pour les femmes, la psychologie est différente. Plus elles sont âgées, mieux c'est."

"Quand on regarde certaines des meilleures nations du football féminin, comme les États-Unis et l'Allemagne, leurs meilleures joueuses sont celles qui ont le plus d'expérience."

Une victoire au Maroc ne serait pas seulement un retour au sommet du football africain, mais aussi, pour des millions de Nigérians, un rare moment d'unité et de fierté nationale.

Calendrier des matchs de groupe du Nigéria pour la Wafcon 2024

Dimanche 6 juillet : Nigéria - Tunisie (16 h 00 GMT)

Jeudi 10 juillet : Nigéria - Botswana (19 h 00 GMT)

Dimanche 13 juillet : Nigéria - Algérie (19 h 00 GMT)