Le jour de notre naissance, nos premiers pas, nos premiers mots sont autant de moments marquants de notre vie. Pourtant, nous ne nous en souvenons pas. Pourquoi ?

Les neuroscientifiques et les psychologues se penchent sur cette question depuis des décennies.

Notre incapacité à nous souvenir d'événements spécifiques des premières années de vie est appelée amnésie infantile, et de nombreuses théories ont été élaborées au fil des ans pour tenter de l'expliquer.

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Nick Turk-Browne, professeur de psychologie et de neurochirurgie à l'Université Yale aux États-Unis, explique que le débat se résume essentiellement à deux questions clés : créons-nous des souvenirs dès notre plus jeune âge, mais ne pouvons-nous pas y accéder plus tard, ou ne créons-nous aucun souvenir avant de grandir ?

Selon le professeur Turk-Browne, jusqu'à la dernière décennie, les chercheurs pensaient principalement que les bébés ne créaient pas de souvenirs. Certains pensaient que cela était dû à leur manque de conscience de soi pleinement développée ou à leur capacité à parler.

Une autre hypothèse, explique-t-il, est que nous ne pouvons pas créer de souvenirs avant l'âge de quatre ans environ, car l'hippocampe – une région du cerveau responsable de la formation des nouveaux souvenirs – n'est pas encore complètement développé. « Sa taille fait plus que doubler pendant la petite enfance », explique le professeur Turk-Browne. « Il est donc possible que nos premières expériences ne puissent pas être stockées, faute de circuit nécessaire. »

Scanner le cerveau d'un bébé

Cependant, une étude publiée plus tôt cette année par le professeur Turk-Browne lui-même semble contredire cette idée.

Son équipe a montré à 26 bébés, âgés de quatre mois à deux ans, une série d'images tout en scannant leur cerveau et en mesurant leur activité hippocampique.

Ils ont ensuite montré aux bébés l'une des images précédentes en même temps qu'une nouvelle, et ont mesuré leurs mouvements oculaires afin d'analyser laquelle des deux images ils regardaient le plus.

S'il s'agissait de l'ancienne image, les chercheurs ont interprété cela comme un signe que les bébés étaient capables de s'en souvenir et de la reconnaître, comme le suggéraient des études précédentes.

Les chercheurs ont constaté que lorsque l'hippocampe d'un bébé était plus actif à la vue d'une image pour la première fois, il était plus susceptible de s'en souvenir plus tard, surtout après 12 mois. Cela suggère que l'hippocampe est capable d'encoder une certaine forme de mémoire vers l'âge d'un an.

Où sont passés les souvenirs ?

Le professeur Turk-Browne affirme que l'étude de son équipe constitue une première étape pour déterminer si les bébés forment réellement des souvenirs dans l'hippocampe, et que des recherches plus approfondies sont encore nécessaires.

« Si nous les stockons, cela soulève des questions fascinantes : où sont-ils ? Sont-ils toujours là ? Pouvons-nous y accéder ? » demande-t-il.

Une étude publiée en 2023 a révélé que des souris ayant appris à sortir d'un labyrinthe lorsqu'elles étaient bébés l'avaient oublié à l'âge adulte. Mais l'activation artificielle de parties de l'hippocampe impliquées dans l'apprentissage initial pourrait raviver ce souvenir.

Il reste à déterminer si les nourrissons humains stockent des souvenirs qui deviennent inactifs plus tard.

Catherine Loveday, professeure de neuropsychologie à l'Université de Westminster au Royaume-Uni, pense également que les nourrissons ont la capacité de créer des souvenirs, du moins lorsqu'ils sont capables de parler.

« Nous savons que les jeunes enfants reviennent de la crèche, décrivent un événement qui s'est produit et ne sont plus capables de le décrire quelques années plus tard. Les souvenirs sont donc là. Ils ne sont simplement pas ancrés », explique-t-elle.

« Je pense que la question est de savoir dans quelle mesure nous intégrons ces souvenirs au fil du temps, s'ils s'estompent très vite et dans quelle mesure ils constituent des souvenirs conscients sur lesquels nous pouvons vraiment réfléchir », suggère-t-elle.

Serait-ce un faux souvenir ?

Ce qui complique encore davantage notre compréhension de l'amnésie infantile est le fait qu'il peut être « quasiment impossible » d'établir si ce que l'on pense être son premier souvenir l'est réellement, selon le professeur Loveday.

Certains d'entre nous se souviennent peut-être d'un incident particulier survenu lorsqu'ils étaient bébés ou dans leur berceau, par exemple.

Le professeur Loveday affirme que ces souvenirs ont peu de chances d'être authentiques.

« Le problème avec la mémoire, c'est qu'il s'agit toujours d'une reconstruction. Ainsi, si quelqu'un vous dit quelque chose et que vous disposez de suffisamment d'informations à ce sujet, votre cerveau peut reconstruire quelque chose qui semble absolument réel », explique-t-elle.

« Ce que nous étudions ici, c'est la conscience, et la conscience est ce qui est difficile à cerner », ajoute-t-elle.

Le professeur Turk-Browne pense que le mystère entourant l'amnésie infantile touche à l'essence même de ce qui nous définit.

« Il s'agit de notre identité », dit-il. « Et l'idée que nous avons cet angle mort dans les premières années de notre vie, où nous ne nous souvenons pas des choses, je pense que cela remet vraiment en question la façon dont les gens se perçoivent. »