Le football est depuis longtemps le sport dominant en Afrique de l'Ouest, avec un vivier de talents bien établi qui alimente les meilleurs clubs du monde, mais une nation espère aider le cyclisme sur route à devenir le deuxième sport de la région.

Si des programmes de cyclisme existent au Nigeria, au Ghana et en Côte d'Ivoire, c'est au Bénin qu'une évolution sur deux roues est en train de se produire.

Avec une population d'environ 15 millions d'habitants, et assez jeune, dont l'âge moyen est de 18 ans, le Bénin constitue une base solide pour le développement.

"Je crois vraiment qu'il y a des talents de classe mondiale dans le cyclisme africain. Nous avons juste besoin de temps pour le révéler", a déclaré Romuald Hazoumè, président de la Fédération Béninoise de Cyclisme (FBC), à BBC Sport Africa.

Des coureurs tels que Biniam Girmay, Louis Meintjes, Kim Le Court et Ashleigh Moolman-Pasio ont déjà prouvé le point de vue de Hazoumè en participant à des courses d'élite sur la scène mondiale, mais une forte compétition locale et régionale en Afrique est nécessaire pour poursuivre ce progrès, ainsi qu'une meilleure couverture médiatique.

Alors que l'Érythrée est actuellement en tête du cyclisme sur route en Afrique, le Bénin a l'ambition de sortir du peloton des poursuivants et de prendre la tête du peloton.

Le Tour du Bénin, organisé pour la première fois en 1990, est aujourd'hui une date clé du Tour d'Afrique, mais les deux Grands Prix qui suivent - un pour les hommes et un pour les femmes - sont également importants.

L'énigmatique Hazoumè, qui a apporté passion, énergie et professionnalisme au cyclisme béninois, a également introduit l'égalité des prix et des équipements pour les deux sexes.

"Nos équipes féminines et masculines progressent et nous espérons les voir briller sur la scène internationale, tout en démontrant les valeurs du cyclisme", a-t-il déclaré.

"Une bonne fédération est très importante"

L'investissement du Bénin dans des infrastructures de haute qualité s'est accompagné d'un programme d'entraînement qui a permis de nommer Adrien Niyonshuti, double champion olympique, au poste d'entraîneur principal.

Originaire du Rwanda, cet homme de 38 ans a été impressionné par le soutien que lui a apporté la fédération en trois ans.

"Quand je suis arrivé ici, il y avait de bons entraîneurs, mais beaucoup de choses n'étaient pas à jour", explique-t-il.

"Les coureurs n'avaient pas beaucoup de courses et n'arrivaient donc pas au Tour du Bénin dans les meilleures conditions."

"Aujourd'hui, les coureurs sont en bien meilleure condition et plus professionnels. Ils ont de l'ambition et les coureurs comprennent maintenant comment grimper, comment sprinter, comment gagner des courses."

"La Fédération cycliste du Bénin a une véritable passion pour le cyclisme et a pris en compte un grand nombre de mes changements et améliorations. Une bonne fédération est très importante."

Deux événements majeurs à venir sur le sol africain offriront au Bénin l'occasion de montrer ses progrès.

Tout d'abord, les Championnats du Monde Route UCI, qui se dérouleront au Rwanda en septembre, avant les Jeux Olympiques de la Jeunesse à Dakar, au Sénégal, l'année prochaine.

Représenter les « femmes amazones » du Bénin

Le Bénin a fait ses débuts aux Championnats du monde de cyclisme sur route l'année dernière, avec Georgette Vignonfodo qui a terminé la course sur route féminine junior de 73,5 km à Zurich.

L'UCI, l'instance dirigeante du sport, a ensuite invité la jeune femme de 18 ans à participer à un stage de développement en Europe.

"Au début de ma carrière, mon objectif était simplement de gagner toutes les courses nationales dans ma catégorie", a-t-elle déclaré à la BBC.

"Participer aux championnats du monde et à plusieurs tours féminins en dehors du Bénin m'a ouvert les yeux sur le véritable aspect professionnel du cyclisme.

"Maintenant, j'ai le désir profond d'être professionnelle et de représenter fièrement le Bénin et l'Afrique.

Vignonfodo dit aussi vouloir montrer la "détermination et le courage" des femmes béninoises.

"Être une femme cycliste au Bénin, c'est montrer à quel point nous sommes combatives, capables, dignes et fortes dans ce que nous sommes - des femmes amazones", a-t-elle ajouté.

"C'est relever chaque jour le défi de s'imposer dans un environnement encore majoritairement masculin.

"Je suis déterminée à m'engager dans tout ce qui peut faire de ma carrière une carrière professionnelle. Je suis toujours prête à repousser mes limites".

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Opportunités de progrès

La croissance au niveau local au Bénin est reproduite dans d'autres parties du continent.

Cette année, près de 150 Africains et Africaines participent à des courses professionnelles, soit plus qu'aux États-Unis et au Canada réunis, et cinq équipes professionnelles sont enregistrées en Afrique.

Le calendrier de l'Africa Tour de cette année comprend un total de 14 courses, dont des courses par étapes comme le Tour du Rwanda et le Tour du Cameroun, ainsi que des épreuves d'un jour comme le Grand Prix de Cotonou et le Grand Prix Chantal Biya.

Yao Allan Kouame, qui a été élu président de la Confédération africaine de cyclisme en février, espère créer encore plus de courses.

"Je souhaite que davantage de courses soient enregistrées auprès de l'UCI pour garantir la qualité et des listes de départ solides", a déclaré l'Ivoirien à BBC Sport Africa.

"Ce niveau de compétition permettra aux athlètes africains de comprendre le niveau qu'ils doivent atteindre en se mesurant à des coureurs de meilleure qualité, ainsi que de gagner des points UCI pour eux-mêmes et leurs pays.

"Tout cela va de pair avec mon espoir de voir un nombre record de pays africains représentés aux Championnats du monde de cyclisme sur route, que l'Afrique accueille pour la première fois.

Avec les meilleurs coureurs du monde qui se rendront au Rwanda en septembre, cette année offre une réelle opportunité pour le cyclisme sur route de faire des progrès considérables - au Bénin et dans toute l'Afrique.