Un avion de ligne à destination de Londres s'est écrasé peu après son décollage dans l'ouest de l'Inde ce jeudi.

Le Boeing 787-8 Dreamliner a décollé de la ville d'Ahmedabad à 13h38 heure locale à destination de l'aéroport de Gatwick, l'un des aéroports desservant la capitale britannique.

Air India a indiqué que « le vol AI171, assurant la liaison entre Ahmedabad et Londres Gatwick, a été victime d'un incident ».

Une vidéo de l'accident, obtenue par les médias locaux, montre l'avion survolant une zone résidentielle avant de s'écraser, provoquant ce qui semble être une forte explosion.

À bord se trouvaient 232 passagers et 12 membres de l'équipage, a déclaré à l'agence de presse AP le chef de l'autorité de l'aviation civile indienne, Faiz Ahmed Kidwai.

Parmi les passagers, il y avait 169 ressortissants indiens, 53 ressortissants britanniques, un ressortissant canadien et sept ressortissants portugais. Au total, 11 enfants se trouvaient à bord.

L'avion a lancé un appel de détresse au contrôle aérien après le décollage, mais n'a pas eu de réponse.

Le site de suivi des vols Flightradar24 indique avoir reçu le dernier signal de l'avion à 190 mètres au-dessus du sol « quelques secondes après le décollage ».

Tout porte à croire que l'avion s'est écrasé en dehors du périmètre de l'aéroport, dans un quartier résidentiel appelé Meghani Nagar, rapporte notre correspondant en Asie du Sud.

Dommages autour de l'aéroport

"Nos pensées et nos sincères condoléances vont aux familles et aux proches de toutes les personnes touchées par cet événement dévastateur. En ce moment, notre priorité est de soutenir toutes les personnes touchées et leurs familles", a déclaré Natarajan Chandrasekaran, président d'Air India.

La compagnie aérienne a indiqué que les blessés étaient transférés dans les hôpitaux les plus proches.

Un officier supérieur de la police d'Ahmedabad a déclaré à l'agence de presse ANI que l'avion s'était écrasé à proximité d'une résidence médicale.

Un politicien local, Darshna Vaghela, a indiqué que plusieurs maisons de médecins avaient été endommagées.

"J'étais dans mon bureau à proximité lorsque l'avion s'est écrasé et qu'il y a eu une forte détonation. Nous avons sauvé de nombreux médecins de leurs maisons", a-t-elle déclaré.

"La scène est choquante. Tout le monde court en ce moment pour essayer de sauver autant de vies que possible. Une opération de sauvetage est en cours sur les lieux, tout près de l'aéroport", explique Roxy Gagdekar, correspondante de la BBC au Gujarat.

À l'heure actuelle, les ambulances sont partout dans la zone et les routes sont bloquées.

Les secours tentent toujours d'éteindre un incendie et les pompiers travaillent à travers la fumée dans les rues calcinées.

"Les gens disent qu'ils ont entendu un grand bruit et qu'ils ont vu de la fumée noire s'échapper. Beaucoup de gens ont commencé à se rassembler ici. Les bénévoles de la région essaient d'apporter leur aide par tous les moyens possibles", ajoute-t-il.

"Les pompiers ont ensuite commencé les opérations de sauvetage. Ils continuent de retirer les corps de la zone.

Il n'y a eu aucune confirmation officielle de l'accident ou du nombre de victimes.

« C'est la première fois qu'un Boeing 787 s'écrase de la sorte », déclare Jonathan Josephs, journaliste économique à la BBC.

Le modèle, également connu sous le nom de Dreamliner, a été lancé il y a 14 ans et, il y a tout juste six semaines, l'avionneur l'a félicité d'avoir atteint le milliard de passagers transportés.

Pour marquer l'occasion, la compagnie a déclaré que la flotte mondiale de 787, qui compte plus de 1 175 appareils, avait effectué près de 5 millions de vols, soit plus de 30 millions d'heures de vol.

Coup dur pour Boeing

« L'accident est un coup dur pour la compagnie, qui s'est efforcée de surmonter une série de problèmes, y compris des accidents mortels, avec ses programmes 737 », a ajouté M. Josephs.

"Il s'agit d'une nouvelle épreuve pour le PDG Kelly Ortberg, qui est sur le point de fêter son premier anniversaire à ce poste. Il a été engagé pour tenter d'aider l'avionneur américain à résoudre un certain nombre de problèmes qui soulevaient des questions quant à son avenir", explique-t-il.

« Nous sommes au courant des rapports initiaux et nous travaillons à rassembler plus d'informations », a déclaré Boeing dans un communiqué.

Air India a été rachetée au gouvernement indien par le groupe Tata en janvier 2022, après avoir accumulé des milliards de livres sterling de pertes.

Les activités de la compagnie aérienne au Royaume-Uni sont basées dans la ville de Birmingham et dans les aéroports londoniens de Gatwick et Heathrow, avec des liaisons vers plusieurs villes indiennes, dont Ahmedabad, Delhi, Mumbai et Bangalore.

Une analyse récente de l'agence de presse PA a révélé que la compagnie était celle qui avait le plus de retards au départ des aéroports britanniques l'année dernière, les avions décollant en moyenne avec plus de 45 minutes de retard sur l'horaire prévu.

Ces dernières années, la compagnie a acquis une mauvaise réputation en matière de retards et d'annulations, en partie à cause d'un manque de fonds pour acheter des pièces de rechange pour les avions, ce qui a entraîné l'immobilisation au sol d'une partie de sa flotte.