France - Islande: Samuel umtiti à l’épreuve du feu

Quelle journée de fou pour Samuel Umtiti ! Hier, le défenseur central de l’équipe de France a appris l’officialisation de son transfert au FC Barcelone et, probablement, sa titularisation face à l’Islande, en quart de finale de l’Euro, dimanche, au Stade de France.

La première nouvelle est sortie de la bouche du président du Barça dans l’après-midi: "Nous sommes parvenus à un accord avec l’Olympique Lyonnais pour 25 millions d’euros", a annoncé Josep Maria Bartomeu. Si le transfert ne faisait guère de doute, c’est désormais une quasi-certitude. Le joueur de 23 ans n’a plus qu’à régler quelques détails et signer son contrat, qui porterait sur cinq ans.

Autre quasi-certitude, la titularisation d’Umtiti plutôt que Mangala aux côtés de Koscielny pour défier l’Islande suite à la suspension de Rami. Dans la soirée, l’entraînement à huis clos des Bleus à Clairefontaine a sans doute permis de lever le suspense. "On saura ce soir lors de la mise en place tactique qui va remplacer Rami car ce n’est pas le genre de réglages qu’on fait la veille d’un match", expliquait dans la matinée Evra en conférence de presse.

Le staff, qui préfère Umtiti pour son aisance technique, se devait d’officialiser aux joueurs son choix. Car en plus d’intégrer un néophyte, Didier Deschamps va devoir décaler Koscielny de l’axe gauche à l’axe droit.

"Jamais dans le débordement d’émotion"

Le joueur saura-t-il gérer la pression de ce double tremblement de terre ? Le milieu de terrain de l’ACFC Igor Rey, qui l’a côtoyé en équipe de France U18-U19, est enclin à le penser. "C’est un garçon sérieux, sage, un gros bosseur qui ne fait jamais de bêtises. Il n’est jamais dans le débordement d’émotion. Je pense qu’il fera son match." Evra pense, lui aussi, qu’Umtiti saura maîtriser les émotions inhérentes à une première sélection. "Ça ne change pas grand-chose. S’il est là, c’est qu’il le mérite." Comme le faisait remarquer Griezmann lundi en conférence de presse, "si le Barça est sur Sam, ça veut dire quelque chose".

Deschamps sceptique puis conquis

Interrogés depuis le début de la semaine et les premières rumeurs sur sa probable titularisation, les formateurs d’Umtiti sont formels: il ne craquera pas. "Pour un défenseur central, il a joué très jeune chez les professionnels (ndlr: 19 ans), rappelle Gérard Bonneau, responsable du recrutement des jeunes lyonnais. C’est très rare pour un poste aussi exposé. Sa qualité première, c’est qu’il ne craint pas la pression. Il ne se pose pas de question et je ne le vois pas craquer."

Pierre Mankowski, qui l’a eu sous son aile en équipe de France des U18 aux U20, ne dit pas autre chose. "Ça ne va pas le perturber. Après, il est certain qu’une première sélection est toujours particulière, les premiers ballons seront importants. Il devra les jouer simplement."

Reste que le joueur n’a pas joué le moindre match officiel depuis plus d’un mois. Et qu’il n’a aucun automatisme avec Koscielny. Deschamps, qui n’a pas toujours eu confiance en sa capacité à évoluer au haut niveau, prend un risque en le titularisant. Le sélectionneur, qui n’a pas pour habitude de flinguer les non sélectionnés, s’était montré cruel envers lui en octobre 2015. "Vous ne regardez pas les matchs de Ligue des champions alors, peut-être...", avait-il lancé lors d’un tchat à un internaute qui lui faisait remarquer les bonnes performances de "Big Sam" en Ligue 1.

D’abord réserviste, puis doublé par Rami quand Varane a déclaré forfait, Umtiti a finalement intégré la liste des 23 lorsque Mathieu a dû renoncer. Il revient de loin mais a séduit Deschamps par son assurance balle au pied. C’est déjà ce qui avait tapé dans l’oeil d’Igor Rey. "Ses transversales du gauche arrivaient toujours dans les pieds. Il compensait sa taille moyenne par son aisance technique et son intelligence de jeu. Mais attention, il était déjà gainé, dur dans les duels." Une qualité indispensable pour répondre au défi physique que les Islandais ne manqueront pas d’imposer aux Bleus.