À l’occasion de la parution de son sixième roman, Nos Vies sauvages (Gallimard), Hemley Boum a livré à Jeune Afrique son regard sur plus de quarante ans de pouvoir de Paul Biya, arrivé aux affaires le 6 novembre 1982. Le magazine précise que l’autrice, d’abord peu politisée dans sa jeunesse, déroule dans ce livre une fresque politique et sociale où s’entrecroisent les trajectoires de ceux qui soutiennent le régime et de ceux qui le combattent.

Un roman ancré dans le réel. Selon Jeune Afrique, l’héroïne, Ndolo Elimbi, avocate réputée et militante très en vue, est emprisonnée en 2018 pour avoir voulu défier le pouvoir. Hemley Boum explique au magazine que le roman reste une fiction, mais que les événements historiques évoqués se sont produits. Elle y explore, dit-elle, la manière dont le régime, « devenu dictatorial au fil du temps », a investi dans la corruption, la peur et la trahison pour maintenir les Camerounais sous sa coupe. Ce sont ses jugements, que le magazine rapporte sans les trancher.

« Nous abîmer ». Selon l’écrivaine, citée par Jeune Afrique, « la grande victoire de Paul Biya, c’est de nous avoir abîmés » : il aurait rendu les Camerounais méfiants et vindicatifs, ce qui se verrait dans la façon dont on fait famille et dans les violences extrêmes.

Une fin de règne « chaotique ». Jeune Afrique rapporte sa formule : « Le Cameroun de Paul Biya est un corps en décomposition gouverné par une chaise vide. » Elle affirme qu’à 93 ans, la santé déclinante, le président se rend en Suisse « tous les six mois ». Le magazine ne vérifie pas ce point et il n’est confirmé par aucune source officielle. Elle décrit un pays où « nul ne sait qui prend les décisions » et où chaque collaborateur fait circuler les informations qu’il veut dans une « cacophonie organisée », qu’elle compare à Game of Thrones.

« Nous avons le temps ». Malgré cette longévité, l’autrice estime, d’après Jeune Afrique, que la grande majorité de la population a moins de 30 ans et survivra aux « vieillards qui la maltraitent ». Elle résume : « Paul Biya a le pouvoir, nous, nous avons le temps. » Elle cite l’un de ses personnages : le compte à rebours de la vacance du pouvoir est lancé.

Pourquoi personne ne bouge ? À la question de l’inertie reprochée au pays, Hemley Boum répond au magazine que les Camerounais n’arrêtent pas de « bouger » : depuis les années 1990, chaque génération a connu des soulèvements qui se sont essoufflés face à un système qu’elle juge « entièrement verrouillé ». Elle illustre le propos par la métaphore de la grenouille plongée dans une eau portée doucement à ébullition.