Migrations : Ces Camerounais bloqués sur l'ïle d'Antigua dont ils n'avaient jamais entendu parler

Comment plus de 600 Camerounais se sont-ils trouvés bloqués sur une île des Caraïbes dont beaucoup d'entre eux n'avaient jamais entendu parler ? La journaliste Gemma Handy se rend à St John's, à Antigua.

Daniel lutte pour retenir ses larmes en racontant le jour où ses deux jeunes frères ont été abattus par des miliciens alors qu'ils se rendaient au marché dans son pays natal, le Cameroun.

Ils font partie des plus de 6 000 personnes qui ont été tuées dans le cadre d'une guerre sécessionniste acharnée qui fait rage depuis six ans dans ce pays d'Afrique centrale.

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Des centaines de milliers d'autres ont été forcées de quitter leur foyer depuis que des violences ont éclaté en 2017 entre les forces de sécurité et les séparatistes anglophones qui disent être victimes de discrimination dans la nation majoritairement francophone.

Le désespoir de Daniel s'intensifie alors qu'il explique qu'il risque la prison à vie ou la mort s'il revient - et implore les autorités de ne pas le renvoyer chez lui.

Il espérait atteindre les États-Unis, qui ont offert en juin dernier un statut de protection temporaire aux Camerounais déjà présents dans le pays, et où il avait prévu de s'enfuir en cachette.

Daniel, dont le nom a été modifié pour protéger son identité, n'est pas seul non plus.

Il fait partie des 600 migrants camerounais désespérés qui se sont retrouvés bloqués sur une minuscule île de 94 000 habitants dans les Caraïbes orientales, à la suite de ce qui semble avoir été une opération de passage clandestin sans scrupules.

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Certains ont déboursé jusqu'à 6 000 dollars pour des vols charters commercialisés sur les réseaux sociaux par de faux voyagistes promettant d'organiser la logistique de l'immigration dans le cadre du forfait.

La plupart de ceux qui se sont retrouvés sans le savoir à Antigua - une île dont certains disent n'avoir jamais entendu parler auparavant - disent qu'ils ne s'attendaient qu'à rester quelques jours avant d'être emmenés en Amérique du Sud, d'où ils avaient prévu de se rendre aux États-Unis par le nord.

Mais le transport ne s'étant pas concrétisé, ils se sont retrouvés coincés à Antigua, sans argent pour financer la suite de leur voyage.

Le fiasco a éclaté à la suite des tentatives du gouvernement d'Antigua-et-Barbuda d'établir une liaison aérienne directe entre l'île jumelle et l'Afrique centrale.

Trois siècles après que les ancêtres des Antiguais ont été forcés de monter sur des bateaux d'esclaves en provenance d'Afrique pour travailler dans les plantations de sucre appartenant aux Britanniques sur l'île, beaucoup ont accueilli favorablement les nouveaux liens avec la mère patrie. Le premier vol charter s'est posé - comme il se doit - le jour de l'indépendance, le 1er novembre, avec un salut au canon à eau.

En l'espace de quelques semaines, au moins trois autres vols charters opérés par un autre transporteur reflétant ses activités sont arrivés dans le pays avec à leur bord des foules de Camerounais fuyant les persécutions.

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Selon les chiffres officiels, 637 Centrafricains se trouvent toujours sur l'île, avec des finances épuisées en raison des frais élevés payés pour les vols de décembre et janvier.

Nombre d'entre eux sont hébergés dans des maisons délabrées avec des services publics rares, à des loyers très bas ou dans des maisons d'hôtes bon marché, alors qu'ils tentent de réunir les fonds nécessaires pour poursuivre leur voyage.

Cela a créé une situation compliquée pour Antigua-et-Barbuda, plus habituée à accueillir des touristes que des réfugiés. La plupart des habitants s'accordent sur la sympathie, mais moins sur la mesure dans laquelle la situation devrait avoir un impact sur le paysage local, dont les ressources sont limitées.

"Le gouvernement doit résoudre cette question à la fois pour les pauvres du Cameroun et pour les pauvres d'Antigua", déclare à la BBC Makeda Mikael, chef d'entreprise dans le secteur de l'aviation. "L'ouverture du centre de l'Atlantique comme route migratoire pourrait ruiner le tourisme dans les Caraïbes.

Le gouvernement avait précédemment déclaré son intention de rapatrier les réfugiés. Il a depuis annoncé une volte-face pour des raisons humanitaires.

Le ministre de l'information, Melford Nicholas, a déclaré qu'un audit des compétences des migrants serait effectué afin de "déterminer les avantages" qu'il y aurait à les autoriser à rester dans le pays.

"À mesure que l'économie se développe, nous aurons besoin de compétences supplémentaires", a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse. "Nous leur fournirons un logement et trouverons un moyen de leur donner un statut légal ici.

Il a ajouté que le gouvernement espérait que les habitants de l'île "accueilleraient les Africains et leur ouvriraient leur cœur".

C'est ce que certains ont fait, en aidant ceux qu'ils considèrent comme leurs frères ancestraux en leur fournissant de la nourriture, de l'argent et un endroit où loger.

Mais la position du gouvernement n'a pas été accueillie favorablement par tous. Les politiciens de l'opposition ont organisé une manifestation le 7 février pour demander une enquête sur la façon dont la situation s'est produite et une consultation sur la suite à donner.

Entre-temps, les vols charters en provenance d'Afrique centrale ont été suspendus. Le gouverneur général Sir Rodney Williams a récemment réitéré la promesse du gouvernement d'aider ses "frères et soeurs" africains.

Il a déclaré que le pays s'engageait à protéger tous les résidents de l'exploitation et des mauvais traitements, ajoutant qu'aucun ressortissant étranger, à l'exception des criminels, ne devrait craindre d'être expulsé.

Antigua-et-Barbuda n'est pas le seul pays des Caraïbes touché par l'afflux de migrants camerounais.

À quelques centaines de kilomètres de là, à Trinidad, cinq Camerounais en attente de rapatriement ont bénéficié d'une injonction judiciaire de dernière minute, le 16 février, pour empêcher leur rapatriement, à la suite d'une intervention de l'Agence des Nations unies pour les réfugiés (HCR).

On ne sait pas exactement comment ils ont atteint Trinidad, mais ils ont partagé des histoires similaires d'arrestations arbitraires, de torture et de menaces de mort dans leur pays d'origine.

Ce qui a commencé comme des manifestations pacifiques en octobre 2016 par des professionnels protestant contre la discrimination à l'égard des Camerounais anglophones a dégénéré en un conflit sanglant lorsque les forces militaires du gouvernement ont réprimé.

Il y a maintenant plusieurs groupes séparatistes armés à travers les deux régions anglophones du Cameroun qui brûlent des villages entiers et ciblent toute institution qui représente l'État, y compris les écoles et les hôpitaux, explique Fabien Offner, chercheur à Amnesty International.

"C'est sans aucun doute l'une des pires situations en matière de droits de l'homme que nous couvrons sur le continent africain", a déclaré M. Offner à la BBC.

"Tout le monde court pour sauver sa vie", ajoute Daniel. "Ceux qui sont très pauvres ne savent pas où aller, ils n'ont pas d'argent pour s'envoler. Si certains de ces enfants peuvent se rendre à Antigua, il faut les laisser faire.

Edith Oladele est une Antiguaise qui a vécu au Cameroun.

"Les Camerounais sont généralement des gens très pacifiques. Ils essaient simplement d'améliorer la vie de leurs enfants et de leurs familles", explique-t-elle.

"Lorsque nous nous rendons là-bas, nous sommes accueillis à bras ouverts en tant que descendants d'esclaves revenus au pays. Je prie pour que ces personnes puissent rester ici".

Avec l'aide de Shermain Bique-Charles