Astronomie : des scientifiques australiens découvrent un objet tournant "effrayant" dans la Voie lactée

Des scientifiques australiens affirment avoir découvert dans la Voie lactée un objet inconnu en rotation qui, selon eux, ne ressemble à rien de connu.

L'objet, découvert pour la première fois par un étudiant de l'université, est observé comme libérant une énorme explosion d'énergie radio pendant une minute complète toutes les 18 minutes.

Les objets qui émettent de l'énergie dans l'univers sont souvent documentés. Mais les chercheurs affirment qu'un objet qui s'allume pendant une minute est très inhabituel.

L'équipe s'efforce d'en savoir plus.

L'objet a été découvert pour la première fois par Tyrone O'Doherty, étudiant à l'Université Curtin, dans une région de l'Australie occidentale connue sous le nom de Murchison Widefield Array, à l'aide d'un télescope et d'une nouvelle technique qu'il a développée.

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M. O'Doherty faisait partie d'une équipe dirigée par l'astrophysicienne Natasha Hurley-Walker, du nœud de l'Université Curtin du Centre international de recherche en radioastronomie (ICRAR).

"Il apparaissait et disparaissait en quelques heures au cours de nos observations", explique-t-elle dans un communiqué de presse de l'ICRAR qui documente la découverte.

"C'était complètement inattendu. C'était un peu effrayant pour un astronome parce qu'il n'y a rien de connu dans le ciel qui fait cela", poursuit-elle.

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Les objets qui s'allument et s'éteignent dans l'Univers ne sont pas nouveaux pour les astronomes - ils les appellent "transitoires". Mais un objet qui s'allume pendant une minute entière est "vraiment bizarre", affirme Gemma Anderson, astrophysicienne à l'ICRAR-Curtin, citée dans le communiqué.

L'ICRAR ajoute qu'après avoir parcouru des années de données, l'équipe a pu établir que l'objet se trouve à environ 4 000 années-lumière de la Terre, qu'il est incroyablement brillant et qu'il possède un champ magnétique extrêmement puissant.

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Les théories sur ce que pourrait être l'objet incluent une étoile à neutrons ou une naine blanche - un terme utilisé pour les restes d'une étoile effondrée. Cependant, une grande partie de la découverte reste un mystère.

"D'autres détections permettront aux astronomes de savoir s'il s'agit d'un événement unique et rare ou d'une nouvelle et vaste population que nous n'avions jamais remarquée auparavant", souligne le Dr Hurley-Walker. "J'ai hâte de comprendre cet objet et d'étendre les recherches pour en trouver d'autres", précise-t-elle.