Une patiente américaine serait la troisième personne au monde, et la première femme, à avoir été guérie du VIH.

La patiente était traitée pour une leucémie lorsqu'elle a reçu une greffe de cellules souches d'une personne présentant une résistance naturelle au virus du sida.

La femme est maintenant débarrassée du virus depuis 14 mois.



Mais les experts estiment que la méthode de transplantation utilisée, qui fait appel au sang de cordon ombilical, est trop risquée pour convenir à la plupart des personnes séropositives.

Le cas de la patiente a été présenté mardi lors d'une conférence médicale à Denver et c'est la première fois que cette méthode est connue pour avoir été utilisée comme un remède fonctionnel contre le VIH.

La patiente a reçu une greffe de sang de cordon ombilical dans le cadre de son traitement contre le cancer et, depuis, elle n'a pas eu besoin de prendre la thérapie antirétrovirale nécessaire pour traiter le VIH.

Le cas faisait partie d'une étude américaine plus vaste portant sur des personnes vivant avec le VIH qui avaient reçu le même type de greffe de sang pour traiter un cancer ou des maladies graves.

Les cellules transplantées qui ont été sélectionnées présentent une mutation génétique spécifique qui signifie qu'elles ne peuvent pas être infectées par le virus VIH.

Les scientifiques pensent que le système immunitaire des receveurs peut ainsi développer une résistance au VIH.

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Analyse de James Gallagher, correspondant science et santé

Toutes les histoires de guérison du VIH sont véritablement remarquables et il faut s'en réjouir - elles prouvent que c'est possible.

Mais cette approche ne nous rapproche pas d'une guérison pour les 37 millions de personnes vivant avec le VIH, dont la plupart vivent en Afrique subsaharienne.

Le potentiel des greffes de cellules souches a été démontré en 2007 lorsque Timothy Ray Brown a été la première personne à être "guérie" du VIH. Il a bénéficié d'une greffe provenant d'un donneur naturellement résistant au VIH.

Depuis lors, l'exploit n'a été répété que deux fois, avec Adam Castillejo et maintenant le patient de New York.

Tous trois avaient un cancer et avaient besoin d'une greffe de cellules souches pour sauver leur vie. La guérison de leur VIH n'a jamais été l'objectif principal et la thérapie est trop risquée pour être utilisée chez toutes les personnes séropositives.

Rappelons que la thérapie antirétrovirale donne aux personnes séropositives une espérance de vie proche de la normale.

Les principaux espoirs de guérison restent axés sur des vaccins ou des médicaments capables d'éliminer le virus de l'organisme.

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Le traitement de cette femme a fait appel au sang de cordon ombilical, contrairement aux deux précédents cas connus où les patients avaient reçu des cellules souches adultes dans le cadre d'une greffe de moelle osseuse.

Le sang de cordon ombilical est plus largement disponible que les cellules souches adultes utilisées précédemment et il ne nécessite pas une compatibilité aussi étroite entre le donneur et le receveur.

Sharon Lewin, présidente élue de l'International Aids Society, a averti que la méthode de transplantation utilisée dans ce cas ne serait pas un remède viable pour la plupart des personnes vivant avec le VIH.

Mais elle a ajouté que ce cas "confirme qu'un traitement curatif du VIH est possible et renforce encore l'utilisation de la thérapie génique comme stratégie viable pour un traitement curatif du VIH."

Les résultats de cette étude de cas la plus récente n'ont pas encore été publiés dans une revue à comité de lecture, de sorte que la compréhension scientifique plus large est encore limitée.