Tremblement de terre au Maroc : le mouvement cartographié depuis l'espace

Les satellites établissent rapidement des cartes du Maroc à la suite du tremblement de terre catastrophique de vendredi, d'une magnitude de 6,8.

Les informations qu'ils recueillent seront vitales pour les intervenants qui tentent d'atteindre les villes et les villages touchés dans les montagnes du Haut Atlas.

L'imagerie orbitale précise, leur indiquera les endroits où les infrastructures ont été le plus touchées, qu'il s'agisse de bâtiments, de routes ou de ponts.

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Les secouristes doivent faire face à des glissements de terrain. L'imagerie spatiale peut leur montrer comment éviter les routes bloquées.

Outre les données visuelles traditionnelles fournies par les satellites, d'autres types d'analyse deviennent disponibles.

Il est basé sur les observations du satellite Sentinel-1a de l'Union européenne, lundi vers 06h30 GMT, alors qu'il traversait le Maroc du nord au sud à une altitude de 700 km.

Le Sentinel embarque un instrument radar capable de détecter le sol par tous les temps, de jour comme de nuit.

Il analyse régulièrement les régions du monde sujettes aux tremblements de terre, retraçant des changements d'élévation souvent très subtils à la surface. Mais bien entendu, les changements intervenus vendredi ont été tout sauf subtils.

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Les chercheurs utilisent la technique de l'interférométrie pour comparer les vues « avant » et « après » :

• Les couleurs bleues sur la carte illustrent le mouvement ascendant du sol - la Sentinelle voit cela comme un raccourcissement de la distance entre lui et la surface.
• Les couleurs jaune/orange montrent où le sol a chuté depuis la dernière fois que le vaisseau spatial européen a mesuré la distance.

Le mouvement le plus important vers le satellite atteignait 15 cm. La chute maximale était d'environ 10 cm.

Mais il ne s'agit pas de variations d'altitude exactes, car le Sentinel observe le sol sous un certain angle. Les déformations verticales maximales à la surface auraient donc été un peu plus importantes.

Ce type d'analyse permet aux scientifiques de confirmer que le tremblement de terre a été provoqué par une faille chevauchante enfouie à pendage nord :

• Elle était "enfouie" dans le sens où la rupture n'a pas traversé les couches supérieures de la roche jusqu'à la surface.
• Le "pendage vers le nord" nous renseigne sur la direction de la faille - si une balle était placée sur la rupture, elle roulerait vers le nord.

"Le plan de faille s'éloigne vers le nord à partir de l'espace entre les taches bleues et jaunes sur la carte", explique le professeur Tim Wright, de l'université de Leeds.

"Le plan s'approfondit au fur et à mesure que l'on s'enfonce sous la zone bleue.

En géologie, nous appelons la partie située au-dessus du plan de faille le "mur suspendu" et vous obtenez plus de mouvement sur cette partie que sur la partie située sous le plan de faille, que nous appelons le "mur de pied".

Les scientifiques utiliseront une telle analyse interférométrique pour tenter de comprendre le tremblement de terre et les risques futurs,

C'est important, car cette région n'a pas connu de tremblement de terre majeur depuis très longtemps.

Autrefois, pour recueillir les mêmes informations que celles fournies par Sentinel, les géologues devaient littéralement chausser leurs bottes et aller inspecter le sol.

"Il faut remonter à 1980 et au très grand tremblement de terre d'El Asnam - d'une magnitude de 7 - en Algérie, et il a fallu un travail de terrain très intense pour établir que le tremblement de terre était le résultat d'un système de failles chevauchantes enfouies", explique le professeur Wright.

Aujourd'hui, le Centre britannique d'observation et de modélisation des tremblements de terre, des volcans et de la tectonique (Comet), dont il est le directeur, peut automatiser le type d'analyse illustré ci-dessus et produire des cartes interférométriques dans les heures qui suivent le passage d'une sonde Sentinel.

Jeudi, le Royaume-Uni a réintégré le système d'observation de la Terre Copernicus de l'UE, ce qui permettra aux scientifiques britanniques de jouer à nouveau un rôle de premier plan dans le développement de satellites tels que Sentinel-1.