L'un des plus anciens textes médicaux du monde, le papyrus Ebers, qui compte 110 pages et comprend un recueil de remèdes, a été écrit vers 1500 avant J.-C. Le texte, trouvé entre les jambes d'un corps momifié dans une tombe égyptienne, contient des instructions sur les plantes à consommer pour soigner diverses affections, et donne 811 prescriptions pour traiter un large éventail de troubles, des maladies mentales aux morsures de crocodiles.

Vient ensuite la "Collection hippocratique", souvent attribuée au médecin grec antique Hippocrate, largement considéré comme le "père de la médecine occidentale moderne" (bien que les spécialistes pensent aujourd'hui que la collection a été rédigée par de nombreux guérisseurs qui ont suivi Hippocrate).

Les remèdes inclus dans ce groupe comprenaient le miel pour traiter l'insomnie et les plaies infectées, la cerise d'hiver pour améliorer la vue et traiter les maux de dents, le basilic pour ramollir les intestins et traiter les infections, et la gomme arabique pour le contrôle des naissances. Au total, 40 % des traitements de ce groupe sont fabriqués à partir de 44 plantes - dont 34 sont également consommées comme aliments.

Par ailleurs, l'utilisation d'aliments pour aider à prolonger la vie est également mentionnée dans la médecine traditionnelle chinoise, la médecine méditerranéenne, l'ayurveda (la médecine traditionnelle indienne) et de nombreux textes anciens. Aujourd'hui encore, ces textes sont une source d'inspiration pour les tendances contemporaines en matière de santé. Dans certaines régions du monde, les communautés indigènes et tribales continuent d'utiliser des centaines de plantes comestibles comme remèdes en les intégrant à leur régime alimentaire.

Cependant, la majorité de la population mondiale dépend de systèmes de soins de santé modernes dans lesquels l'alimentation joue un rôle relativement faible dans le traitement ou la prévention des maladies. Au lieu de cela, l'alimentation a été largement discréditée et présentée comme la principale cause des maladies cardiovasculaires par la surconsommation et la malnutrition.

Or, il existe aujourd'hui un consensus sur le fait qu'une alimentation saine peut non seulement permettre d'éviter ces problèmes de santé, mais aussi de guérir les maladies.

Alors, comment pouvons-nous améliorer l'alimentation des populations du monde entier pour prévenir les maladies ? Les aliments peuvent-ils être réutilisés comme médicaments ?

Les médicaments sont extraits de nombreuses plantes comestibles. La capacité de ces plantes à synthétiser des composés qui nous sont bénéfiques les fait également agir comme des catalyseurs chimiques utiles.

"On peut décrire les plantes comme étant de brillants chimistes qui ont déjà fait beaucoup de travail pour les humains", explique Melanie Jane Howes, directrice de recherche en phytochimie et en pharmacologie (l'étude des médicaments d'origine naturelle) aux Royal Botanic Gardens Kew, au Royaume-Uni.

"Au lieu de devoir partir de zéro pour fabriquer un nouveau médicament, ce qui demanderait beaucoup de temps, d'efforts et de ressources chimiques, il pourrait être préférable d'utiliser un produit phytochimique comme matière première pour la conception et le développement de médicaments, ce qui réduit les étapes", explique-t-elle.

Les premières découvertes de certains produits chimiques dans les plantes comestibles qui ont conduit à la mise au point de nouveaux médicaments peuvent avoir eu lieu par accident, dans certains cas par hasard, ou sur la base de la façon dont ces plantes étaient utilisées traditionnellement, mais dans des cultures comestibles à grande échelle. Cela pourrait aider les scientifiques à obtenir ces produits chimiques plus facilement.

"Je définirais 'l'alimentation en tant que médecine' comme l'intégration de l'alimentation et de la nutrition dans le système de soins de santé", déclare Dariush Mozaffarian, doyen de la Friedman School of Nutritional Science and Policy de l'université Tufts, dans le Massachusetts, aux États-Unis.

"La science dit très clairement que cela peut être fait à la fois pour le traitement et la prévention des maladies. L'alimentation et la nutrition sont la principale cause de mauvaise santé dans presque tous les pays du monde. Pourtant, les systèmes de soins de santé, les débats sur les soins de santé et les modes de financement des soins de santé en font largement abstraction", relève Mozaffarian.

Mais les scientifiques découvrent également des moyens d'utiliser l'alimentation pour modifier le cours des maladies, en servant des repas conçus médicalement aux patients atteints de maladies chroniques, ou en prescrivant des produits spécifiques à ceux qui souffrent d'affections sensibles au régime alimentaire, comme les diabétiques, les obèses ou les hypertendus.

Il a été démontré que le fait de servir des repas adaptés aux besoins nutritionnels des patients atteints de cancer, du VIH/sida et du diabète, par exemple, permettait de réduire de moitié environ les admissions post-hospitalières des personnes suivant un régime personnalisé et de diminuer les coûts des soins de santé dans leur ensemble de 16 %.

Aux États-Unis, des chercheurs mènent également des essais dans le cadre desquels des aliments frais et soigneusement sélectionnés sont prescrits à des diabétiques de type 2 et à des mères à faibles revenus - une approche connue sous le nom de "ferme" - afin d'améliorer leur santé. De nombreux hôpitaux emploient des diététiciens spécialisés pour aider les patients à se rétablir grâce à une meilleure alimentation.

Mais le concept d'utilisation des aliments comme médicaments peut également avoir un impact beaucoup plus large sur la santé humaine.

On estime que dix aliments seulement jouent un rôle dans près de la moitié des décès causés par les maladies cardiaques, aux accidents vasculaires cérébraux et au diabète de type 2 survenant chaque année aux États-Unis. Ces décès sont liés à une consommation insuffisante de noix, de graines, de fruits de mer riches en acides gras oméga 3, de légumes, de fruits et de céréales, ou à une consommation excessive de sodium, de viande transformée et de boissons sucrées.

Historiquement, les conseils de santé dans la plupart des pays développés se sont concentrés sur les "mauvais" aliments et la limitation de la consommation d'ingrédients potentiellement dangereux comme le sucre et le sel. Mais on prend de plus en plus conscience que, même dans les pays riches, une grande partie de la population ne consomme pas les aliments qui contiennent les nutriments dont elle a besoin pour rester en bonne santé.

Le monde n'était déjà pas sur la bonne voie pour atteindre l'objectif fixé par l'Organisation mondiale de la santé, à savoir mettre fin à la faim dans le monde d'ici à 2030, mais la pandémie de coronavirus a repoussé cet objectif encore plus loin.

La malnutrition - qui recouvre toutes les formes d'alimentation inadéquate, y compris le manque de nutriments essentiels dans votre régime alimentaire et l'obésité - est un problème qui touche des personnes dans le monde entier, y compris dans des pays développés comme les États-Unis et le Royaume-Uni.

L'Organisation mondiale de la santé affirme que près de deux milliards de personnes sont sous-alimentées et indique que 928 millions de personnes, soit 12 % de la population mondiale, seront en situation d'insécurité alimentaire grave en 2020. Ce chiffre est supérieur de 148 millions à celui de 2019.

"L'insécurité alimentaire est directement liée aux conditions médicales chroniques", explique Hilary Seligman, de l'Université de Californie San Francisco, aux États-Unis.

"La raison en est que les personnes qui vivent dans des familles souffrant d'insécurité alimentaire peuvent être incapables de manger certains des aliments essentiels, étant donné que les 'aliments santé' coûtent plus cher. Les stress et les régimes alimentaires moins sains entraînent une inflammation dans le corps. Lorsqu'une famille se concentre sur l'obtention d'aliments, d'autres comportements favorables à la santé tels que l'activité physique et le rachat de médicaments sont peu susceptibles d'être une priorité. famille", ajoute M. Seligman.

L'insécurité alimentaire exerce également une pression énorme sur les systèmes de soins de santé. Aux États-Unis, les coûts du système de soins de santé pour les maladies cardiovasculaires sont estimés à 316 milliards de dollars chaque année, et à 327 milliards de dollars par an pour le diabète.

"Si vous réfléchissez aux sommes que chaque pays consacre aux soins de santé tout en ignorant la nourriture dans ces investissements, vous découvrirez beaucoup de choses sur ce dont nous souffrons aujourd'hui : les épidémies mondiales d'obésité, de prédiabète et de diabète", déclare Mozaffarian.

"Il n'y a aucun moyen de se débarrasser des coûts croissants des soins de santé dans le monde si nous ne commençons pas par améliorer l'alimentation", ajoute-t-il.

Ceux qui considèrent l'alimentation comme une médecine estiment qu'en augmentant l'accès à une alimentation saine et en apprenant à mieux la connaître, il est possible d'éliminer ou de ralentir certaines maladies chroniques, tout en réduisant considérablement les coûts des soins dans le monde entier.

Mais cela pose certains problèmes. Selon Seligman, les programmes actuels aux États-Unis se concentrent sur des groupes relativement petits, déjà malades, et sont conçus pour ne durer que deux semaines ou deux mois.

Aux États-Unis, une personne admise à l'hôpital pour une insuffisance cardiaque peut recevoir des repas adaptés à son état pendant six semaines, un enfant inscrit dans une clinique de contrôle du poids peut recevoir des repas composés de fruits et de légumes pendant trois mois. Cependant, les bénéfices d'une intervention nutritionnelle peuvent prendre des années, voire des décennies, ce qui signifie que le patient doit continuer à modifier son mode de vie sans soutien médical.

"Si nous pouvons soutenir un enfant en adoptant un régime alimentaire sain tout au long de son enfance, les bénéfices à long terme seront énormes et potentiellement rentables", explique Seligman.

"Mais cela ne se produira pas rapidement. Par exemple, nous pourrions éviter le diabète (…) ou retarder l'apparition de l'obésité d'une décennie", ajoute-t-il.

La pandémie a suscité un regain d'intérêt pour une alimentation plus saine, mais l'accès à des aliments nutritifs de bonne qualité n'est pas facile pour tout le monde, même dans les pays développés. Les aliments sains sont souvent chers, ce qui signifie que seules les personnes qui en ont les moyens y ont accès.

Le défi consiste donc à aider les personnes moins fortunées à avoir elles aussi accès à des aliments nutritifs. Certains innovateurs tentent également d'augmenter la teneur en nutriments des cultures de base dans le monde entier.

En Afrique, de nombreux légumes et céréales, qui sont des aliments de base, manquent de micronutriments essentiels. Il en résulte un problème appelé "faim cachée" : une abondance de nourriture qui manque en réalité des vitamines et des minéraux nécessaires.

Actuellement, environ 19 % de la population africaine souffre de malnutrition. En Afrique de l'Est, par exemple, 35 % des femmes en âge de procréer souffrent d'anémie - la proportion varie de 19 % au Rwanda à 54 % au Mozambique -, le manque de fer alimentaire en étant la principale cause. En outre, la carence en fer chez les enfants est pire.