RDC : "Ma vie a changé grâce au café"

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La République démocratique du Congo est plus connue pour la brutalité de ses nombreux groupes rebelles que pour la qualité de son café, mais un projet tente de changer cela, écrit Moses Sawasawa.

Grâce à un climat idéal et à un terrain vallonné, des générations d'agriculteurs ont cultivé du café Arabica sur l'île d'Idjwi, dans le lac Kivu, située entre la République démocratique du Congo et le Rwanda.

"Lorsque nous sommes arrivés dans cet endroit, les gens avaient peur de nous", raconte l'homme de 37 ans. "Ma vie a changé grâce à ce travail. Je m'occupe de six enfants qui étudient."

Bien que M. Bikuba soit réticent à s'ouvrir sur son passé, il dit qu'il "regrette beaucoup d'avoir fait tant de mal à mon pays et surtout à ma communauté".

La plupart des anciens combattants présents ici sont originaires de Masisi, dans la province du Nord-Kivu en RD Congo, qui a connu des décennies de combats.

L'ONU estime que plus de 120 milices opèrent dans l'est de la RD Congo, qui est riche en minéraux souvent exploités par les groupes armés.

M. Bikuba est manifestement encouragé par le fait que certains habitants d'Idjwi qui, au départ, les considéraient, lui et ses collègues, comme des "voleurs et des tueurs", se sont depuis rapprochés d'eux.

"L'agitation de la forêt est loin de moi maintenant et je suis financièrement stable", ajoute-t-il, grâce à son emploi dans la logistique de la plantation.

Près de 2 400 anciens combattants sont employés comme agriculteurs sur Idjwi par la Société coopérative des producteurs de café innovants du Kivu (SCPNCK). Il s'agit principalement d'anciens combattants de la milice, bien que certains, dont M. Bikuba, aient été soldats, selon la SCPNCK.

La coopérative vend ses produits dans le monde entier, notamment aux États-Unis, en France et en Belgique.

Gilbert Makelele, le propriétaire, explique que le projet a débuté en 2012 dans le cadre d'une initiative de paix, mais qu'il souhaitait également s'attaquer aux contrebandiers qui, selon lui, faisaient passer le café de l'île d'Idjwi par la frontière rwandaise, d'où ils le vendaient à l'étranger à des prix cassés.

Il est fier que la SCPNCK "aide les ex-combattants à gagner leur propre argent et non à se faire kidnapper ou violer - tous les membres de l'armée congolaise sont là à cause du chômage".

La coopérative de café reçoit des fonds du gouvernement et plusieurs ambassadeurs se sont rendus sur place pour comprendre son fonctionnement, le plus récent étant l'ambassadeur des États-Unis en RD Congo, Mike Hammer.

Le café arabica de cette région est apprécié pour son caractère "corsé et fruité" qui développe une acidité moyenne, explique Isabelle Prigo, acheteuse basée en Belgique.

Le café provient du caféier, qui a été cultivé pour la première fois en Éthiopie il y a des milliers d'années.

Dans la culture moderne, les plants sont plantés dans des sacs de terre, puis mettent environ cinq mois à pousser avant de pouvoir être transplantés dans les champs.

Les pentes telles que celles d'Idjwi sont idéales car le terrain permet d'arrêter l'érosion du sol.

Au milieu de cette photo, on peut voir les rangées de séchoirs à café.

C'est là que sont placés les fruits rouges mûrs du café - également appelés cerises - après avoir été cueillis à la main sur les arbres.

Jacques, 29 ans, ancien combattant, trie dans le séchoir à café avec ses collègues.

Il s'agit d'une autre étape du contrôle de la qualité, au cours de laquelle les cerises pas assez mûres ou abîmées qui se sont retrouvées dans la récolte sont éliminées.

Dans l'ensemble du secteur, plus ce processus est rigoureux, plus les notes de goût attribuées aux producteurs de café sont élevées.

Ensuite, la couche extérieure rouge du café est éliminée au cours d'un processus appelé mouture.

Certains producteurs utilisent le broyage par voie humide - également appelé "café lavé", tandis que d'autres utilisent le broyage par voie sèche - appelé "naturel".

SCPNCK suit la méthode humide, qui met en valeur l'origine et le terroir distinctifs du grain en le débarrassant de la parchemin et du mucilage, ainsi que de la pulpe rouge.

Après le lavage, le café est séché.

Bisimwa Kabo, 27 ans, ancien soldat devenu goûteur de café, est chargé de veiller à ce que le produit soit de la plus haute qualité.

Un ou deux grains acides peuvent altérer le goût d'un lot entier.

La dernière étape du processus consiste à placer les haricots secs dans des sacs prêts à être livrés.

La torréfaction et le broyage ont généralement lieu dans le pays de destination, et sont effectués par le distributeur.

"Dans les années 1980, nous exportions du café vers les États-Unis, le Soudan et l'Éthiopie", déclare Christine Mugoli, de l'Office national des produits agricoles congolais, ajoutant que la production annuelle s'élevait alors à 500 000 tonnes, contre seulement 10 000 tonnes aujourd'hui.

Les exportations étaient gérées par le gouvernement il y a plusieurs décennies, mais aujourd'hui elles sont entre les mains des coopératives, ajoute-t-elle, bien qu'un investissement plus important du gouvernement soit prévu.

"On peut dire que le gouvernement a un peu abandonné la culture du café", dit-elle.

"Nous voulons encore nous battre pour reprendre notre place parmi les principaux pays producteurs de café d'Afrique et du monde."

Koko Bikuba espère que cette vision permettra de reproduire le succès de l'île d'Idjwi.

"Je demande juste aux autorités de renforcer la sécurité dans l'est du pays, afin que d'autres soldats ayant les mêmes envies puissent saisir ce genre d'opportunité."

Toutes les photos sont soumises à des droits d'auteur.

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