Michiyo Tsujimura : la scientifique japonaise novatrice qui a découvert les composants nutritionnels du thé vert ?

Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi le thé vert a un goût amer ?

Quelles sont les propriétés qui lui donnent ce goût particulier et différent du thé ordinaire ?

Originaire de Chine et du Japon, cette boisson millénaire a commencé à être consommée dès 2 700 ans avant J.-C. et fait partie intégrante de la culture de nombreux pays asiatiques.

Mais ce n'est qu'au milieu des années 1920 que sa composition chimique a été réellement étudiée et analysée en détail, ce qui a permis de comprendre, entre autres, d'où venait ce goût amer.

La scientifique à l'origine de cette découverte s'appelle Michiyo Tsujimura. Grâce à sa curiosité et à son incroyable capacité à broyer les feuilles de thé, elle a pu conclure qu'il possédait des éléments curatifs et bénéfiques pour la santé.

Mais comment a-t-elle réussi à mener cette découverte dans un monde scientifique alors dominé par les hommes ? Nous vous l'expliquons ici.

Une pionnière de la science au Japon

Michiyo Tsujimura est née en 1888 dans ce qui est aujourd'hui la ville japonaise d'Okinawa, dans la préfecture de Saitama.

Elle a étudié à l'école normale pour femmes de Tokyo et a obtenu son diplôme en 1909.

Plus tard, elle est entrée dans la division des sciences biochimiques de l'école secondaire pour femmes de Tokyo.

C'est là qu'elle découvre son intérêt pour la recherche scientifique, une branche qui était jusqu'alors essentiellement dirigée par des hommes.

Elle a rencontré d'autres femmes qui ouvraient la voie, notamment Kono Yasui , une biologiste cellulaire et biochimiste renommée, qui est devenue la première Japonaise à obtenir un doctorat en sciences et qui a profondément inspiré Tsujimura.

Après avoir obtenu son diplôme en 1917, Tsujimura a suivi des cours de sciences dans des instituts féminins pionniers.

Mais son énorme intérêt pour l'apprentissage l'a amenée à franchir une étape supplémentaire en rejoignant l'université impériale d'Hokkaido, où les étudiantes n'étaient pas acceptées.

C'est donc en tant qu'assistante au laboratoire d'alimentation et de nutrition du département de chimie agricole qu'elle a pu entrer dans l'université, un travail pour lequel elle n'a reçu aucune rémunération.

Sur ce site, elle se consacre à l'étude des vers à soie et de leur nutrition. C'est ainsi que, petit à petit, elle a commencé à acquérir une certaine reconnaissance.

La vitamine C

Mais ce n'est que quelques années plus tard, en 1923, qu'elle trouve sa véritable passion dans les vers, lorsqu'elle rejoint Riken, l'immense et réputé institut de recherche en sciences naturelles du Japon.

Elle rejoint le laboratoire qui étudie la chimie et la nutrition dans l'agriculture et travaille en étroite collaboration avec Umetaro Suzuki, un scientifique célèbre pour avoir découvert et extrait avec succès la vitamine B1 du son de riz.

Tsujimura est particulièrement attirée par le thé vert, une boisson populaire au Japon, en Chine et dans d'autres pays d'Asie à l'époque (et jusqu'à aujourd'hui) mais incroyablement peu étudiée.

Ainsi, en 1924, grâce à une enquête conjointe avec son collègue Seitaro Miura, Tsujimura découvre la forte présence de vitamine C dans les feuilles avec lesquelles l'infusion est préparée.

Selon l'Université d'Ochanimuzu au Japon, cette découverte a généré qu'à l'autre bout du monde, en Occident, et notamment aux Etats-Unis, l'intérêt pour le thé vert a fortement augmenté.

Et, avec elle, les exportations de cette boisson du Japon vers l'Amérique du Nord.

Un doctorat en agriculture

Mais ses recherches ne s'arrêtent pas là.

En 1929, la scientifique japonaise parvient à isoler et à extraire un flavonoïde appelé catéchine, un puissant antioxydant naturel qui, entre autres, aide à prévenir les dommages cellulaires et est responsable du goût amer du thé.

L'année suivante, Tsujimura réussit à extraire la catéchine sous forme de cristaux. Elle a fait de même avec le tanin, un autre composant antioxydant du thé vert.

Selon l'université d'Ochanomizu, cette recherche a nécessité "beaucoup de patience" car il fallait faire bouillir une grande quantité de thé vert à plusieurs reprises pour obtenir une petite quantité de cristaux.

Mais la scientifique savait que la patience était un principe clé dans son travail.

"La chimie ne convient pas à ceux qui veulent voir des résultats en un certain temps", a-t-elle dit un jour.

Elle publie ensuite sa thèse avec les deux découvertes (vitamine C et catéchine), intitulée "Sur les composants chimiques du thé vert", avec laquelle elle devient la première femme à obtenir un doctorat en agriculture dans son pays en 1932.

Cependant, son intérêt pour le thé vert se poursuit et, en 1934, il parvient à isoler la gallocatéchine, un autre composé flavonoïde bénéfique pour la santé.

En 1935, il fait breveter sa méthode d'extraction des cristaux de vitamine C des plantes. Aujourd'hui, ce procédé est utilisé à grande échelle dans le monde et est présenté sous forme pharmaceutique par le biais de compléments alimentaires oraux.

Dix ans plus tard, Tsujimura est nommée professeur à l'université Ochanimuzu, où elle devient la première femme à occuper le poste de doyenne de l'école d'économie domestique.

Après avoir pris sa retraite de l'université d'Ochanomizu en 1955, elle a enseigné à l'université féminine de Jissen jusqu'au milieu des années 1960.

Un an avant sa mort, en 1968, la scientifique est revenue sur sa carrière de chercheuse et a déclaré à ses étudiants : "Mon travail de recherche était plein de difficultés mais il était très agréable."

"Ne pas trouver de regrets dans ma vie était mon bonheur suprême", ajoutait-elle.

Jusqu'à ses derniers jours, Tsujimura appréciait les longues promenades avec son chien. Elle est finalement décédé à Toyohashi le 1er juin 1969 à l'âge de 81 ans.