Le village français où tout le monde est atteint de démence

Landais Alzheimer, dans le sud-ouest de la France, est un village très différent des autres : tous les habitants sont atteints de démence.

Le magasin situé sur la place principale propose des produits simples, comme la baguette, mais il ne prend pas d'argent. Personne, pour cette raison, n'a besoin de se souvenir de son porte-monnaie.

Francis, un ancien agriculteur, y prend son journal. Je lui propose que nous allions prendre un café au restaurant voisin, qui est le cœur social du village.

Je demande à Francis ce qu'il a ressenti lorsque le médecin lui a annoncé qu'il était atteint de la maladie d'Alzheimer.

Il hoche la tête, se remémore cette époque et, après une pause, dit : "Très dur".

Aller de l'avant

Son père est également atteint de la maladie d'Alzheimer, mais Francis n'a pas peur.

"Je n'ai pas peur de mourir, car cela arrivera un jour, me dit-il. En attendant, je vais vivre ma vie malgré la maladie. Je suis là pour vivre, même si ce n'est pas pareil. Si on abandonne, on est foutu. Il faut donc continuer du mieux que l'on peut."

Outre le magasin et le restaurant, les voisins sont encouragés à aller au théâtre et à participer à des activités.

Philippe et Viviane me disent qu'ils continuent à mener une vie aussi normale que possible après leur double diagnostic de démence.

• Les problèmes intestinaux peuvent être un signe précoce de la maladie de Parkinson
• Pourquoi les "super seniors" ont-ils une meilleure mémoire que les personnes ayant 30 ans de moins qu'eux ?

"Nous nous promenons. On marche", dit Philippe en regardant au loin.

Et lorsque je lui demande s'ils sont heureux, il tourne instantanément la tête et s'exclame avec un sourire radieux : "Oui, vraiment".

Après avoir bu leur café et s'être chaudement emmitouflés, le couple repart dans le parc.

Le temps passe différemment ici, dit mon guide dans le village.

Il n'y a pas d'horaires fixes pour les rendez-vous, les courses et le ménage, juste un rythme doux qui enveloppe et amadoue les villageois pour leur laisser le plus de liberté possible.

Ce village fait l'objet d'une surveillance étroite et, selon la professeure Hélène Amieva, les premiers résultats suggèrent que la façon dont la vie est vécue ici influence l'évolution de la maladie.

"Ce que nous constatons habituellement lorsque les personnes (celles atteintes de démence) entrent en institution, c'est un déclin cognitif accéléré. Ce n'est pas le cas dans ce village. Nous assistons à une sorte d'évolution très douce", précise-t-elle.

"Nous avons quelques raisons de penser que ce type de résidence peut influencer la trajectoire des résultats cliniques", ajoute la professeure Amieva.

Les chercheurs ont également observé une "réduction drastique" des sentiments de culpabilité et d'anxiété des familles.

Dominique regarde sa mère, Mauricette, 89 ans, assise dans sa chambre.

• Le système qui peut diagnostiquer la démence en un jour
• Les scanners du corps vieillissant : la clé pour comprendre les maladies

"Je suis calme parce que je sais qu'elle est calme et en sécurité", dit-elle en la montrant.

Remplie de photos de famille, de tableaux et de meubles de famille, la chambre dispose d'une grande fenêtre donnant sur le jardin.

Il n'y a pas d'heures de visite, les gens vont et viennent à leur guise. Dominique affirme que ni elle ni ses sœurs ne s'attendaient à ce que les soins soient aussi bons.

"Quand je la quitte, je suis soulagée. Quand j'arrive, c'est comme si j'étais à la maison ; je me sens comme si j'étais à la maison avec ma mère."

Chaque chalet de plain-pied accueille environ huit résidents et dispose d'une cuisine, d'un salon et d'une salle à manger communs.

Bien que les habitants paient une contribution, les coûts de fonctionnement - similaires à ceux d'une résidence moyenne - sont principalement couverts par le gouvernement régional français, qui a dépensé 22 millions de dollars US (13 milliards 63 millions de francs CFA) pour créer le village.

Lors de son ouverture en 2020, il s'agissait du deuxième village de ce type et du seul à faire partie d'un projet de recherche.

On estime qu'il en existe moins d'une douzaine dans le monde.

Mais il a suscité un intérêt mondial parmi ceux qui cherchent une solution à la croissance exponentielle prévue de la démence.

Chez le coiffeur du village, Patricia, âgée de 65 ans, vient de se faire sécher les cheveux. Elle me dit que le Landais Alzheimer l'a ramenée à la vie.

"J'étais chez moi, mais je m'ennuyais. Une dame faisait la cuisine pour moi. J'étais fatiguée. Je ne me sentais pas bien. Je savais que ce n’était pas facile de vivre avec la maladie d'Alzheimer. J'avais peur", explique-t-elle.

"Je voulais être dans un endroit où je pourrais aussi aider. Parce que les autres maisons ne sont pas mal, mais les gens ne font rien. Alors qu'ici, c'est la vraie vie. Et quand je dis la vraie vie, je le pense vraiment."

La démence peut souvent isoler les gens.

Mais ici, il semble y avoir un fort sentiment d'appartenance à la communauté, avec des personnes réellement intéressées quand il s’agit de se voir et de participer à des activités.

Selon les chercheurs, cet élément social pourrait être l'une des clés d'une vie plus heureuse et potentiellement plus saine lorsque l'on est atteint de démence.

Le centre compte environ 120 habitants et le même nombre de professionnels de la santé, ainsi que des bénévoles.

Il y a, bien sûr, une cruelle fatalité, car il n'y a pas de remède.

Mais au fur et à mesure de l'évolution de la maladie, chaque villageois reçoit le soutien dont il a besoin.

Et même si c'est l'hiver de la vie de ces villageois, le personnel ici présent pense qu'il vient plus lentement et avec plus de joie en chemin.

Certaines personnes ayant contribué à cet article ont demandé à ce que leur nom de famille ne soit pas divulgué.