La déclaration Balfour : les 67 mots qui ont changé l'histoire du Moyen-Orient

Au milieu de l'escalade de la guerre entre Israël et le Hamas - qui a fait au moins 1 400 morts parmi les Israéliens et plus de 8 500 parmi les habitants de Gaza, selon les responsables des deux camps -, 106 ans se sont écoulés depuis la déclaration Balfour, un document qui a conduit à la création de l'État d'Israël et qui a changé l'histoire du Proche-Orient.

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Dans ce texte, daté du 2 novembre 1917, en pleine Première Guerre mondiale, le gouvernement britannique approuvait pour la première fois la création d'un "foyer national pour le peuple juif" en Palestine.À l'époque, la région de Palestine était contrôlée par le Royaume-Uni, ce qui explique que l'administration du territoire était entre les mains du gouvernement britannique.

Alors que les Israéliens considèrent ce document comme la pierre angulaire de l'Israël moderne, de nombreux Arabes le considèrent comme un acte de trahison, car ils avaient collaboré avec les Britanniques dans leur lutte contre l'Empire ottoman.

À la suite de la déclaration Balfour, on estime que 100 000 migrants juifs sont arrivés dans la région.

Que dit la déclaration Balfour ?

La déclaration a été scellée dans une lettre envoyée par le ministre britannique des affaires étrangères, Arthur Balfour, au baron Lionel Walter Rothschild, chef de file de la communauté juive en Grande-Bretagne.

Le texte est le suivant

Cher Lord Rothschild

J'ai le grand plaisir de vous envoyer, au nom du gouvernement de Sa Majesté, la déclaration suivante de soutien aux aspirations des Juifs sionistes, qui a été mentionnée et approuvée par le Cabinet.

Le gouvernement de Sa Majesté considère favorablement l'établissement en Palestine d'un foyer national pour le peuple juif et fera tout son possible pour faciliter la réalisation de cet objectif, étant clairement entendu que rien ne doit être fait qui puisse porter atteinte aux droits civils et religieux des communautés non juives existant en Palestine, ou aux droits et au statut politique dont jouissent les juifs dans tout autre pays.

Je vous serais reconnaissant de bien vouloir porter cette déclaration à l'attention de la Fédération sioniste.

Arthur James Balfour

Qui était Arthur James Balfour

La déclaration de Balfour porte le nom d'Arthur Balfour, alors ministre britannique des affaires étrangères de David Lloyd George.

Membre de la haute aristocratie britannique, riche et intellectuel, il entre au Parlement en tant que représentant du parti conservateur dès la fin de ses études à l'université de Cambridge.

D'origine écossaise, Balfour devient Premier ministre du Royaume-Uni entre 1902 et 1905 et consacre une grande partie de sa carrière aux questions de politique étrangère.

Balfour défend l'idée que le gouvernement britannique doit apporter un soutien clair au sionisme, un mouvement politique né en Europe à la fin du XIXe siècle qui vise à la création d'une nation juive dans ce qui s'appelle alors la Palestine et qui, pour les Juifs, est l'ancienne Terre d'Israël.

On attribue à cet aristocrate le mérite d'avoir persuadé le cabinet de guerre de publier la déclaration, avec le soutien de dirigeants juifs influents au Royaume-Uni, tels que Chaim Weizmann et Lionel Walter Rothschild.Si certains pensent qu'il était un sioniste chrétien dont l'intérêt pour le sujet découlait de son intérêt pour l'histoire des Juifs telle qu'elle se reflète dans l'Ancien Testament de la Bible, d'autres affirment que Balfour souhaitait soutenir le projet sioniste d'un point de vue stratégique afin d'en tirer un bénéfice politique.

Qui était Lionel Walter Rothschild

L'homme politique britannique a adressé cette lettre historique au baron Lionel Walter Rothschild à son domicile du 148 Piccadilly Street, qui était le chef de la branche anglaise d'une puissante famille de banquiers et l'un des dirigeants de la communauté juive britannique.

La riche famille de banquiers internationaux Rothschild a été l'un des principaux soutiens de la création d'un foyer juif en Palestine.

L'un de ses membres, Edmond Rothschild, fervent partisan du sionisme, a procédé à des achats massifs de terres en Palestine et a financé des implantations juives en Palestine vers la fin du XIXe siècle.

À l'époque, la famille Rothschild possédait l'une des plus grandes fortunes privées du monde.

Leurs dons à la cause sioniste étaient considérés comme si importants qu'Edmond Rothschild a reçu le surnom de "Bienfaiteur".

Dès lors, la famille joua un rôle de premier plan dans la création de l'État d'Israël, jusqu'à ce que Lionel finisse par être le destinataire de la déclaration Balfour en 1917.Beaucoup se demandent pourquoi cette déclaration a été adressée à Lionel Rothschild et non à Stuart Samuel, président du Board of Deputies of British Jews, l'organe représentatif officiel de la communauté juive du pays.Le fait est qu'à l'époque, il y avait des divisions au sein de l'organisation entre juifs pro-sionistes et juifs anti-sionistes.Rothschild n'avait pas de position officielle, mais dans la pratique, il était l'un des principaux dirigeants des Juifs pro-sionistes, avec Chaim Weizmann.Comme ils disposaient d'une ligne directe avec Balfour, ce dernier décida d'envoyer la missive au banquier. En fait, on a prétendu que Rothschild lui-même avait participé à la rédaction du document, mais il n'y a aucune preuve connue pour étayer cette affirmation.Quelques années plus tard, en 1925, Lionel Rothschild devient président du Board of Deputies of British Jews, la principale organisation représentant la communauté juive au Royaume-Uni.

L'objectif de la lettre

Le gouvernement britannique espérait que cette déclaration contribuerait à faire pencher les Juifs, en particulier ceux qui vivaient aux États-Unis, en faveur des puissances alliées pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918).Selon certains historiens, les dirigeants britanniques pensaient que la communauté juive avait suffisamment de pouvoir économique et d'influence dans la finance internationale pour les aider à gagner la guerre.D'autres experts affirment que la Grande-Bretagne cherchait également à s'implanter solidement au Moyen-Orient à la fin de la guerre.Quelles que soient les motivations spécifiques qui ont conduit à la rédaction de la charte, son influence a été déterminante dans le déroulement des événements qui ont abouti à la création de l'État d'Israël en 1948 et au déplacement ultérieur de centaines de milliers de Palestiniens de la région.

Pour les Israéliens, la déclaration Balfour est le document qui a donné naissance au rêve d'une nation sur l'ancienne terre d'Israël, tandis que pour les Palestiniens, c'est le début de leurs souffrances qui perdurent encore aujourd'hui.

Ils critiquent même le fait qu'ils n'aient pas été nommés dans le document en se référant aux "communautés non juives existant en Palestine".

Après la défaite de l'Empire ottoman lors de la Première Guerre mondiale, la déclaration Balfour a été approuvée par les puissances alliées et incluse dans le mandat britannique sur la Palestine, adopté par la Société des Nations (prédécesseur de l'ONU) en juillet 1922, plaçant officiellement le Royaume-Uni en charge de l'administration des territoires.

Dans les années 1930, la population arabe vivant dans la région est devenue de plus en plus mécontente de l'augmentation rapide de la population juive, et la violence entre les deux communautés s'est intensifiée.

Pour tenter d'apaiser les protestations, les Britanniques ont décidé d'imposer des quotas à l'immigration juive, mais après la fin de la Seconde Guerre mondiale, la pression en faveur de la création d'un État juif s'est accrue à mesure que les horreurs commises pendant l'Holocauste ont été révélées.Le 14 mai 1948 à minuit, le mandat britannique sur la Palestine expire et les Britanniques quittent officiellement le territoire.Le même jour, Israël déclare son indépendance.