L'opération de charme américaine peut-elle éloigner la Chine du continent ?

C'est d'abord le secrétaire d'État américain qui s'est rendu en Afrique, puis le vice-président et, plus tard dans l'année, le président lui-même devrait s'y rendre.

Cette vague de visites de hauts responsables de l'administration américaine témoigne d'une prise de conscience croissante de la nécessité pour les États-Unis d'approfondir leur engagement avec le continent.

Tout cela dans un contexte de concurrence croissante de la part d'autres puissances mondiales, en particulier la Chine et la Russie.

La vice-présidente Kamala Harris a entamé dimanche son voyage de neuf jours au Ghana, où elle a été accueillie par des joueurs de tambour et des danseurs à l'aéroport international de Kotoko. Elle se rendra ensuite en Tanzanie et en Zambie.

Le Ghana, qui met l'accent sur le renforcement des liens avec la diaspora africaine et qui s'est illustré par plusieurs transferts de pouvoir démocratiques et pacifiques, constitue une rampe de lancement idéale pour Mme Harris.

Selon un communiqué officiel, son voyage a pour but de "s'appuyer" sur le sommet États-Unis-Afrique qui s'est tenu en décembre à Washington et au cours duquel le président Joe Biden a déclaré que les États-Unis "s'engageaient à fond pour l'avenir de l'Afrique".

Mais c'est cet avenir, stimulé par une population jeune et croissante ainsi que par les immenses ressources naturelles du continent, qui a attiré un grand nombre d'autres nations puissantes en quête d'influence.

Alors que la récente visite du secrétaire d'État Anthony Blinken en Éthiopie et au Niger s'est concentrée sur les problèmes de sécurité de ces pays, la tournée de la vice-présidente la conduira dans des pays confrontés à de graves problèmes économiques.

L'économie ghanéenne, autrefois florissante, traverse la crise financière la plus difficile depuis des décennies.

Le pays cherche à restructurer sa dette dans un contexte d'inflation galopante de plus de 50 %. Le ministre des finances, Ken Ofori-Atta, vient de se rendre à Pékin pour mener des négociations avec le gouvernement chinois.

"Jusqu'à présent, les réunions en Chine ont été très positives et encourageantes", a tweeté le ministre des finances, qui s'est dit optimiste quant à l'obtention "très bientôt" d'assurances extérieures.

Elle a besoin de ces assurances pour débloquer le soutien financier du Fonds monétaire international (FMI).

On ne sait pas exactement quelle aide Mme Harris peut apporter, le cas échéant, mais le pays sera sous pression pour agir comme un partenaire volontaire à la suite de la visite de M. Ofori-Atta en Chine.

Les États-Unis sont des amis, comme la Chine et la Russie

Godfred Alufar Bokpin, économiste et professeur de finance à l'université du Ghana, ne pense pas que la visite apportera "un dividende immédiat" pour aider à soulager les difficultés financières du pays.

"Le fait d'avoir la Chine à bord est compliqué", a-t-il déclaré, tout en notant que la visite de Mme Harris était "très importante" pour le Ghana car elle "élève nos relations avec les États-Unis à un autre niveau".

Il a déclaré à la BBC que l'intérêt des États-Unis pour le pays et sa crise de la dette était "positif", mais qu'il s'inquiétait de ce qu'il décrivait comme des "termes de l'échange défavorables" avec les nations créancières.

La Zambie se trouve dans une situation similaire à celle du Ghana.

Ce pays riche en cuivre est devenu le premier pays africain à ne pas honorer sa dette lorsque la pandémie de Covid a frappé.

Elle est en pourparlers prolongés avec la Chine pour restructurer sa dette et a également sollicité l'aide financière du FMI.

L'agence de presse Reuters cite un haut fonctionnaire américain qui a déclaré que Mme Harris "discuterait des meilleurs moyens pour la communauté internationale de relever les défis de la dette auxquels sont confrontés le Ghana et la Zambie".

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Comme le professeur Bokpin, l'analyste zambien Dr Sishuwa Sishuwa pense que la Chine a plus d'influence lorsqu'il s'agit de restructurer la dette. Mais les États-Unis veulent être considérés comme le partenaire le plus fiable.

Le continent a de plus en plus le sentiment que l'Afrique devrait pouvoir choisir librement ses relations avec le reste du monde.

"La Zambie considère les États-Unis de la même manière que la Chine et la Russie : comme un ami", a déclaré M. Sishuwa à la BBC.

"Lorsqu'un pays se tourne vers la Chine, la Russie ou les États-Unis pour obtenir un soutien, cela ne doit pas être perçu comme une façon de snober l'une ou l'autre des grandes puissances.

Il a ajouté que les tentatives visant à établir des relations exclusives avec les pays africains pourraient être contre-productives et non viables.

Cela fait écho aux commentaires du président sud-africain Cyril Ramaphosa lors d'une visite à Washington l'année dernière : "Personne ne devrait nous dire avec qui nous nous associons".

De hauts fonctionnaires américains ont déclaré à la BBC qu'ils n'avaient pas l'intention de dire aux pays africains avec qui ils pouvaient être amis.

Les États-Unis ont toutefois tenu à mettre l'accent sur la démocratie dans leurs relations avec les pays africains, un point que la vice-présidente devrait également aborder au cours de sa visite.

Le président zambien, Hakainde Hichilema, doit coorganiser un sommet virtuel pour la démocratie, avec quatre autres chefs d'État, dont le président Biden, peu avant de recevoir Mme Harris dans son pays.

La démocratie est l'une des valeurs, avec les droits de l'homme et la bonne gouvernance, qui, selon le gouvernement américain, sous-tendent ses relations avec le continent et le distinguent de la Chine et de la Russie.

Scepticisme en Afrique

La Chine applique une politique de non-ingérence dans les affaires politiques internes des pays, ce qui a facilité ses relations avec les dirigeants autocratiques.

La présence de la Russie dans les pays africains qui ont récemment connu des coups d'État - le Burkina Faso et le Mali - a entraîné une détérioration des relations entre ces pays et l'Occident, en particulier la France, l'ancienne puissance coloniale qui avait maintenu des liens étroits avec les deux pays.

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L'invasion de l'Ukraine par la Russie a sans aucun doute donné aux nations occidentales un sentiment d'urgence supplémentaire pour conquérir davantage de pays africains. Les votes de l'ONU pour la condamner ont divisé les nations africaines qui ont représenté la moitié des abstentions, y compris la Tanzanie qui est également sur l'itinéraire de Mme Harris.

La vice-présidente des États-Unis, première femme à occuper ce poste, rencontrera la présidente Samia Suluhu Hassan, première femme chef d'État de son pays.

Cette expérience commune de femmes pionnières fait sensation en Tanzanie.

Nombreux sont ceux qui considèrent cette visite comme une reconnaissance des progrès réalisés par le pays et de sa visibilité croissante sur la scène internationale.

Il n'y a pas si longtemps, la Tanzanie était une sorte de paria sous la présidence de John Magufuli, qui était considéré comme ayant des tendances autocratiques, réduisant les activités de l'opposition et des médias indépendants.

Mme Harris est le plus haut fonctionnaire américain de l'administration Biden à se rendre en Afrique et le cinquième depuis le sommet États-Unis-Afrique de décembre.

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Les autres ont été la secrétaire au Trésor Janet Yellen, l'ambassadrice des États-Unis auprès des Nations unies Linda Thomas-Greenfield, la première dame Jill Biden et M. Blinken.

Mais ce regain d'intérêt s'accompagne d'une demande de traitement équitable de la part du continent.

Le professeur Bokpin, du Ghana, a déclaré que le regain d'intérêt pour l'Afrique suscitait un certain scepticisme.

"On pense qu'une nouvelle course à l'Afrique est en cours", en référence à la subdivision du continent par les nations européennes à la fin du XIXe siècle, qui a conduit à des décennies de colonialisme et d'exploitation.

"Cet engagement doit mettre l'accent sur le respect mutuel", a-t-il ajouté.