Flagellations scolaires au Kenya : les enfants souffrent d'une épidémie cachée

Caleb Mwangi a été si sévèrement battu dans son école au Kenya après avoir mangé trop de nourriture au petit-déjeuner qu'il a été plongé dans le coma provoqué et a passé 11 jours dans une unité de soins intensifs.

"Quand je suis arrivé, il ne pouvait pas quitter son lit. Il ne pouvait pas parler", a déclaré son père Fred Mwangi à la BBC.

Cela s'est produit il y a près de deux ans, lorsque Caleb avait 13 ans. Assis désormais entre sa mère et son père sur le canapé de leur maison à Mombasa, une ville sur la côte du Kenya, il dit avoir tendance à s'éloigner de temps en temps.

L'adolescent est rempli d'une rage qui le pousse parfois à frapper le mur. Les effets, dit-il, du traumatisme provoqué par l’expérience de mort imminente.

M. Mwangi fait lever son fils et remonte son gilet blanc pour révéler une épaisse cicatrice de colère couvrant presque toute la largeur et la longueur de son dos.

Il dit que les blessures étaient si profondes que le chirurgien a dû retirer de gros morceaux de peau de ses cuisses pour les utiliser comme greffes de peau.

"C'est lui à l'hôpital", dit sa mère Agnès Mutiri, montrant des photos de Caleb sur son téléphone, trop crues pour être publiées. Allongé face contre terre sur le lit, des lacérations couvrent ses jambes, son dos et ses bras, et même son visage. Il y en avait près d’une centaine au total.

"Tout son corps était comme ça."

Les châtiments corporels dans les écoles ont une longue histoire au Kenya, remontant à l'époque où les missionnaires et les colonisateurs s'en servaient pour affirmer leur autorité.

En 2001, le gouvernement kenyan a interdit cette pratique dans les écoles, mais il s'est avéré plus difficile de changer les attitudes de la population.

Les chiffres du dernier rapport sur la violence contre les enfants , une enquête nationale auprès des ménages réalisée en 2019, ont révélé que plus de la moitié des 18 à 24 ans au Kenya conviennent qu'il est nécessaire que les enseignants aient recours aux châtiments corporels.

BBC Africa Eye a découvert une augmentation inquiétante du nombre de cas graves signalés.

Caleb affirme que dans son cas, c'est Nancy Gachewa, directrice du Gremon Education Center - une école de la ville de Bamburi, près de Mombasa - qui l'a d'abord battu, puis a ordonné aux autres élèves de poursuivre la punition. Mme Gachewa nie cela et affirme qu'elle n'était pas à l'école lorsque cela s'est produit.

"J'avais tellement faim que j'ai pris cinq chapatis et je les ai mangés avec du thé", raconte Caleb.

Mme Gachewa et un étudiant plus âgé, Idd Salim, ont été arrêtés et accusés de voies de fait et de coups et blessures graves.

Salim a été condamné à quatre ans de prison l'année dernière et, dans le cadre d'un accord de plaidoyer, il a témoigné contre Mme Gachewa devant le tribunal. L'affaire contre elle se poursuit.

Même si le cas de Caleb est horrible, il est loin d’être unique. Un employé de la Teachers Service Commission (TSC), une organisation indépendante qui gère tous les aspects de la profession enseignante au Kenya, s'est entretenu avec BBC Africa Eye sous couvert d'anonymat.

Ils ont déclaré qu'au cours des trois dernières années, les cas de passages à tabac les plus graves à l'école ont plus que quadruplé, passant de sept à 29. La plupart des incidents ne sont jamais signalés.

"Cela devient une crise et nous sentons qu'elle devient incontrôlable maintenant. Trop de cas d'enfants blessés et mutilés. Certains de ces cas ont entraîné des conséquences très graves, voire la mort", ont-ils déclaré.

La source a déclaré que les cas de passages à tabac dans les écoles signalés au TSC au niveau du comté ne vont souvent jamais plus loin, ajoutant que les incidents ont été "tués" et "ne voient jamais le jour".

"Tant de fois, avant que l'affaire ne nous parvienne, tant de preuves ont été corrompues. Parfois, nous ne pouvons même pas joindre les témoins."

BBC Africa Eye a contacté le TSC pour répondre à ces allégations, mais celui-ci n'a pas répondu.

L’idée qu’un élève puisse mourir aux mains de professionnels de l’éducation censés le protéger est inimaginable pour la plupart des gens, mais au cours des cinq dernières années, plus de 20 décès liés à des violences à l’école ont été rapportés dans les médias.

Ebbie Noelle Samuels, 15 ans, serait l'une d'entre elles.

Ebbie était pensionnaire à l'école secondaire Gatanga CCM dans le comté de Murang'a, à environ 60 km (37 miles) au nord-est de la capitale, Nairobi.

Le 9 mars 2019, sa mère, Martha Wanjiro Samuels, a été appelée par l'école pour lui dire que sa fille ne se sentait pas bien à l'hôpital.

Quand elle est arrivée là-bas, Ebbie était déjà morte.

L'école a déclaré qu'elle était morte dans son sommeil, mais des témoins affirment qu'elle a été battue par le directeur adjoint à cause de la façon dont elle se coiffait.

"Le rapport d'autopsie a révélé qu'elle souffrait d'un grave traumatisme crânien et d'un traumatisme contondant. Alors, quelqu'un l'a frappée pour lui causer ce genre de blessure, ce qui a entraîné sa mort", a déclaré Mme Samuels.

Elle a fait campagne pendant quatre ans pour qu'une enquête soit menée sur la mort de sa fille.

En janvier dernier, Elizabeth Wairimu Gatimu, ancienne directrice adjointe de l'école d'Ebbie, a été arrêtée pour meurtre. Elle nie les accusations portées contre elle.

"Je ferai tout ce que je dois faire aussi longtemps que je serai en vie pour que justice soit rendue à mon enfant", a déclaré Mme Samuels, qui attend toujours l'issue de l'affaire.

"Je me suis dit : 'Je ne serai pas réduit au silence. Je ne me tairai pas. Je n'abandonnerai pas le combat.' Peut-être que le jour où j'abandonnerai sera le jour où je dormirai comme ma fille. Mais tant que je respire, je n'abandonnerai pas."

BBC Africa Eye a demandé un entretien avec le ministère kenyan de l'Éducation, mais personne n'a voulu parler.

Beacon Teachers Africa est une organisation qui milite en faveur du changement. Lancé au Kenya il y a quatre ans par le groupe non gouvernemental Plan International, en collaboration avec le TSC, son objectif est de donner aux enseignants la possibilité de protéger les enfants dans les écoles et leurs communautés.

Elle dispose désormais d'un réseau de 50 000 enseignants répartis dans 47 pays d'Afrique.

Robert Omwa est l'un des 3 000 enseignants Beacon au Kenya. En plus d'éduquer les enfants sur leurs droits, il organise également des ateliers pour former les enseignants à appliquer la discipline sans recourir aux châtiments corporels.

"Au début, j'étais sceptique. Je pensais que c'était une idéologie occidentale, qu'un enfant africain devait être battu. Mais quand j'ai essayé, je me suis senti soulagé en tant qu'enseignant. Je me suis senti plus léger. J'ai senti les enfants graviter davantage vers moi." il a dit.

De retour à Mombasa, Caleb et sa famille attendent de connaître le sort de son directeur d'école. Mme Gachewa a plaidé non coupable.

Le jeune de 15 ans a encore du mal à comprendre ce qui lui est arrivé.

"Pour que justice soit rendue, je veux que cette femme soit emprisonnée."