Eco-anxiété : Les femmes qui ont renoncé à avoir des enfants par crainte du changement climatique

De plus en plus de personnes dans le monde, y compris dans les pays émergents, renoncent à avoir des enfants en raison des inquiétudes suscitées par le changement climatique et son impact sur l'avenir de la planète.

Les experts appellent ce phénomène "anxiété climatique", c'est-à-dire un sentiment d'angoisse lié aux impacts du réchauffement climatique et des événements extrêmes.

Une enquête réalisée par Google à la demande de la BBC montre que, rien qu'en portugais, les recherches pour ce terme ont augmenté de 73 fois au cours des dix premiers mois de cette année par rapport à la même période en 2017.

"J'ai eu des accès d'anxiété, au point de penser à abandonner ma propre vie, parce que je ne savais pas comment gérer tout cela", raconte Julia Borges.

Le fait de suivre un cours sur le leadership climatique n'a guère aidé - au contraire, cela n'a fait qu'accroître son sentiment de responsabilité face à ce qui se passait, dit-elle.

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Julia est rapidement arrivée à la conclusion qu'il ne serait pas bon d'avoir un enfant.

En 2022, une équipe de l'université de Nottingham a demandé à des adultes de 11 pays si l'anxiété ou la détresse liées au changement climatique leur faisait penser qu'ils ne devraient pas avoir d'enfants ou s'ils regrettaient d'en avoir.

La proportion de ceux qui ont déclaré avoir ces pensées - parfois, souvent ou toujours - allait de 27 % au Japon à 74 % en Inde. L'étude devrait être publiée l'année prochaine.

Des recherches antérieures publiées dans la revue scientifique The Lancet, basées sur une enquête menée en 2021 auprès de 10 000 personnes âgées de 16 à 25 ans, ont révélé que plus de 40 % des personnes interrogées en Australie, au Brésil, en Inde et aux Philippines ont déclaré que le changement climatique les avait rendues plus hésitantes à avoir des enfants.

En France, au Portugal, au Royaume-Uni et aux États-Unis, le taux se situe entre 30 et 40 %. Au Nigeria, il était de 23 %.

Une analyse de 13 études antérieures menées entre 2012 et 2022, publiée ce mois-ci par des chercheurs de l'University College London au Royaume-Uni, révèle que les inquiétudes liées au changement climatique étaient généralement associées au désir d'avoir moins d'enfants.

En général, les participants s'inquiétaient de l'impact que le changement climatique pourrait avoir sur la vie de leurs enfants, ou estimaient, comme Julia, que le fait d'avoir plus d'enfants ne ferait qu'accroître la pression sur les ressources de la planète.

Toutefois, dans deux études menées en Zambie et en Éthiopie, les chercheurs affirment que l'opinion dominante est que "les familles plus petites sont mieux placées pour subvenir à leurs besoins dans des conditions environnementales défavorables".

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En 2019, la chanteuse américaine Miley Cyrus a déclaré qu'elle n'aurait pas d'enfants en raison de l'état de la planète, et la députée américaine Alexandria Ocasio-Cortez s'est demandée sur Instagram s'il était juste d'amener des enfants dans un monde endommagé par le changement climatique.

Le même débat semble maintenant avoir lieu dans les pays qui sont en première ligne de la crise climatique.

L'inquiétude de Julia concernant le changement climatique s'est encore accrue en mai 2022, lorsque la ville de Recife a été frappée par une tempête qui a provoqué des inondations et des glissements de terrain, faisant plus de 120 morts dans la région.

"Trois jours avant ces pluies torrentielles, j'avais donné une conférence sur la crise climatique à des enfants d'une ONG locale. J'étais sur place, car plus tard, c'est la région qui a été la plus touchée par les inondations", raconte Julia.

"Cela m'a vraiment touchée, dans le sens où comment penser aux enfants du futur si les enfants du présent sont déjà en danger ?"

Deux autres femmes vivant dans des pays éloignés du Brésil ont également été fortement influencées par des phénomènes météorologiques violents qu'elles attribuent au changement climatique.

Shristi Singh Shrestha, une militante népalaise des droits des animaux, a visité le village de sa famille cette année et a été horrifiée de constater que les gens mouraient de faim à cause de la sécheresse.

Toutes les récoltes avaient séché et ils n'ont pas pu trouver d'eau, même après avoir creusé un puits de 60 mètres.

Pendant ce temps, dans un district voisin, un village avait été emporté par les inondations.

Shristi, 40 ans, s'inquiétait du changement climatique bien avant cela.

Il y a huit ans, elle regardait son bébé endormi et s'inquiétait du monde dont elle hériterait.

"Réaliser comment ce monde fonctionne, comment le changement climatique aggrave la vie des animaux et des enfants - cette prise de conscience m'a fait pleurer tous les jours. C'était vraiment horrible pour moi", dit-elle.

Shristi s'est alors juré de ne plus avoir d'enfants.

Cette nouvelle tragédie dans le village - qui a entraîné le mariage de filles par des parents qui ne pouvaient pas les nourrir - l'a amenée à passer des nuits blanches en proie à l'anxiété climatique.

Qu'est-ce que l'anxiété climatique ?

Par Caroline Hickman, psychothérapeute à l'université de Bath (Royaume-Uni)

L'anxiété climatique, ou éco-anxiété, est l'angoisse saine que nous ressentons lorsque nous observons ce qui se passe dans notre monde en mutation.

Nous sommes confrontés à des menaces personnelles et planétaires en raison de l'évolution rapide de notre climat.

Cela nous rend anxieux et nous fait craindre pour notre avenir et celui de nos enfants.

Il ne s'agit pas seulement d'anxiété, mais aussi de tristesse, de dépression, de chagrin, de désespoir, de colère, de frustration et de confusion.

Nous avons souvent des moments d'espoir ou d'optimisme, mais il peut être difficile de les maintenir alors que nous avançons rapidement dans la mauvaise direction et que nous ne prenons pas suffisamment de mesures pour ralentir la crise climatique.

Pour Ayomide Olude, 24 ans, qui travaille pour une ONG de développement durable au Nigeria, l'expérience du tournage d'un documentaire dans une communauté de pêcheurs côtiers l'année dernière a renforcé sa détermination à ne jamais avoir d'enfants.

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Les habitants de Folu, à 100 kilomètres à l'est de Lagos, lui ont montré une jetée qui servait autrefois aux plaisirs de la mer et qui est aujourd'hui presque entièrement submergée.

"Lors des marées de tempête, les eaux de crue pénètrent assez profondément dans le village, si bien que les gens quittent leur maison", explique Ayomide.

"C'était le lieu d'un boom immobilier dans le passé, mais maintenant on voit des maisons abandonnées et certaines parties du village sont déjà sous l'eau."

Des pêcheurs lui ont dit que leur travail était désormais incertain, car les tempêtes sont devenues plus intenses.

Ayomide dit qu'elle entend souvent de jeunes Nigérians discuter de leurs inquiétudes lors d'un "café climatique" qu'elle organise dans l'État d'Ogun, au nord de Lagos, un environnement dans lequel les gens sont encouragés à partager ce qu'ils savent et ce qu'ils ressentent à propos du changement climatique.

L'expérience de Folu a mis en évidence ses propres préoccupations.

Comme Julia au Brésil, elle subit la pression de la société et de sa famille pour avoir des enfants, mais elle affirme que rien ne la fera changer d'avis.

"Dans une société où les femmes n'ont guère voix au chapitre et où des croyances religieuses imposent d'avoir des enfants, il faut une force et une détermination considérables pour le dire en public", explique-t-elle.

"Mes parents sont bouleversés et nous n'en parlons pas beaucoup. J'essaie de ne pas y penser, même si je suis triste pour eux."

Pour sa part, Shristi doit faire face à des proches qui ne cessent de lui demander quand elle aura son deuxième enfant.

Cependant, les trois femmes affirment que leurs conjoints les soutiennent dans leur décision.

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Caroline Hickman, psychothérapeute à l'université de Bath et auteure principale de l'étude de 2021 publiée dans le Lancet, affirme que l'anxiété climatique est une réaction saine à la crise climatique.

Elle conseille à tous ceux qui éprouvent ce sentiment d'entrer en contact avec d'autres personnes qui ressentent la même chose et de collaborer avec elles sur des mesures pratiques pour faire face à la crise.

"Ces difficultés ne sont pas près de disparaître, nous devons donc apprendre à y faire face."

Conseils pour faire face à l'"anxiété climatique

• rejoignez une communauté de personnes partageant les mêmes idées pour avoir quelqu'un avec qui partager vos sentiments et vos pensées ;
• apprenez à réguler vos émotions afin de ne pas vous laisser submerger (trop d'émotions) ou de ne pas vous déconnecter (trop peu d'émotions) ;
• la pleine conscience et la méditation peuvent être utiles, mais tout ce qui contribue à développer la résilience émotionnelle est également valable ;
• il est possible de "reformuler" l'éco-anxiété en éco-soins, éco-courage, éco-connexion. Nous ne devrions pas essayer de nous en débarrasser ; nous ressentons de l'éco-anxiété uniquement parce que nous nous sentons concernés ;
• nous devrions être fiers de nous en préoccuper.

Caroline Hickman, Université de Bath

Julia a suivi cette voie. Elle a aidé à cartographier les zones vulnérables aux inondations et aux glissements de terrain et travaille pour une ONG locale qui éduque les gens sur le climat et l'environnement.

"Ce qui m'a permis d'atténuer mon anxiété, c'est de devenir un agent de changement et de transformation au sein de ma communauté", explique-t-elle.

Cependant, ses inquiétudes persistent.

"Je ressens toujours ce désespoir, mais j'y travaille avec mon thérapeute, qui m'aide à en parler."

Paula Adamo Idoeta a contribué à ce reportage.

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