Covid : les animaux peuvent-ils attraper la maladie de l'homme - et le réinfecter ensuite ?

L'abattage de milliers de hamsters à Hong Kong a été ordonné après qu'un employé d'une animalerie a contracté le virus - probablement, selon les autorités de Hong Kong, à partir d'un hamster infecté en vente dans le magasin.

Bien que cela ne soit pas encore confirmé, les scientifiques de la santé animale s'inquiètent de la possibilité que le virus mute dans les populations animales et provoque de nouvelles épidémies chez l'homme.

L'abattage des hamsters à Hong Kong a fait la une des journaux dans de nombreux pays, avec des témoignages de personnes proposant d'accueillir des hamsters de compagnie pour éviter qu'ils ne soient remis aux autorités, et d'autres organisant des voyages dans des animaleries pour sauver des animaux menacés de mort.

Mais ce n'est que la dernière des nombreuses épidémies de Covid chez les animaux. Le mois dernier, l'Organisation mondiale de la santé animale (OIE) a signalé qu'il y en avait eu 625, touchant 17 espèces dans 32 pays, des lions aux tigres, en passant par les chats et les chiens, les lynx et les visons.

Mais la plupart de ces animaux se trouvaient dans des zoos et des enclos où les tests et la mise en quarantaine sont relativement faciles.

Selon les experts en santé animale, ce sont les animaux sauvages qui constituent une plus grande menace.

Jusqu'à présent, une seule espèce sauvage est connue pour avoir été infectée par l'homme - le cerf de Virginie. Cela a été démontré après que des animaux ont été testés aux États-Unis et au Canada, mais la crainte est que le virus passe de l'homme à d'autres populations d'animaux sauvages dans des pays où aucun test n'est encore pratiqué.

L'OIE indique qu'elle travaille avec des experts pour que des tests sur les animaux sauvages soient mis en place de toute urgence à l'échelle mondiale.

Pourquoi est-ce important ?

Selon les experts, les animaux dans la nature pourraient devenir un réservoir pour le virus, où il pourrait muter, donnant lieu à une variante plus dangereuse qui pourrait menacer à la fois la faune sauvage et la santé humaine.

"La surveillance de la faune sauvage à cet égard est très importante, mais elle n'a pas lieu", déclare le professeur Linfa Wang du programme sur les maladies infectieuses émergentes de la Duke-NUS Medical School à Singapour.

"Si je voulais le faire, je ne sais pas où trouver le financement, quelle devrait être la taille de l'échantillon des tests et avec qui collaborer.

"Cela reste un énorme défi que nous devons relever".

On pense généralement que la pandémie a commencé par un "débordement" du virus de l'animal à l'homme, et le professeur Noel Miranda, expert en gestion des risques de pandémie auprès de l'Association mondiale des vétérinaires, affirme que nous devons maintenant nous concentrer également sur le "débordement" du virus de l'homme à l'animal.

"La surveillance de la faune sauvage pour le Covid doit être un programme mondial qui fait actuellement défaut", affirme-t-il à la BBC.

"L'interface entre l'homme et l'animal doit être étudiée et il faut que des disciplines multiples travaillent ensemble sur des problèmes interdépendants."

Il aimerait que les scientifiques s'engagent avec les urbanistes et les experts en gestion des déchets, par exemple, pour faire face au risque de transfert du virus de l'homme par les eaux usées ou les déchets alimentaires.

Réservoirs de virus dans la faune sauvage

Il existe de nombreux cas où les animaux constituent un réservoir pour les virus qui affectent les humains.

Les scientifiques affirment que les chauves-souris, par exemple, sont des réservoirs pour les virus Ebola, Hendra et Nipah, tandis que les ratons laveurs et les renards sont des réservoirs pour la rage, et les blaireaux pour la tuberculose.

Selon eux, la pandémie de grippe porcine de 2009 est un exemple de la manière dont le virus peut passer de l'animal à l'homme. Les porcs ont d'abord infecté les humains, puis les humains ont infecté les porcs.

Chez le cerf de Virginie (qui ne présente aucun symptôme de maladie), les scientifiques ont recherché des mutations du virus SRAS-COV-2.

"Nous n'avons pas trouvé de mutations significatives dans les échantillons que nous avons séquencés", explique le Dr Suresh Kuchipudi, professeur de clinique et directeur associé du laboratoire de diagnostic animal de l'université de Penn State.

"Cependant, les échantillons que nous avons testés ont été collectés pendant la phase initiale de la pandémie. Si le virus a continué à circuler parmi les cerfs, la question de savoir si le virus est en train de muter ou non serait déterminée en analysant des exemples plus récents, ce qui est actuellement en cours", ajoute-t-il.

Cependant, plus le virus circule, plus le risque d'une mutation menaçant l'homme augmente.

"C'est comme si personne n'était en sécurité tant que nous ne le sommes pas tous", dit le Dr Miranda. "Cela englobe aussi le monde animal."

Un défi de taille

Mais comment surveiller l'ensemble de la faune ? Il existe plus de 5 000 espèces de mammifères à elles seules.

Une étude publiée dans les Proceedings of National Academy of Sciences a identifié 410 espèces uniques de vertébrés qui possèdent à la surface de leurs cellules ce qu'on appelle la protéine ACE2 à laquelle le virus Covid peut se fixer, grâce à sa protéine en forme de pointe.

Parmi ces espèces sensibles possédant le récepteur ACE2, 252 sont des mammifères, 72 des oiseaux, 65 des poissons, 17 des reptiles et quatre des amphibiens.

Sur les 103 espèces qui ont obtenu un score très élevé, élevé et moyen pour la sensibilité à l'infection par le virus du Covid, 40 sont classées comme vulnérables, en danger ou en danger critique d'extinction sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature.

"Notre analyse prédit que tous les primates de l'Ancien Monde sont sensibles au SARS-COV-2 via l'ACE2. Ainsi, un grand nombre des 21 espèces de primates originaires de Chine pourraient constituer un réservoir potentiel pour le SRAS-COV-2", indique l'étude publiée en 2020 dans une revue à comité de lecture.

"Ce sera comme chercher une aiguille dans une botte de foin", déclare Dirk Pfeiffer, professeur de One Health à la City University de Hong Kong.

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"Et puis il y a des pays qui luttent encore pour obtenir des ventilateurs pour les patients Covid, pour eux ce ne sera pas une priorité.

"Donc comment s'y prendre, comment le faire de manière efficace est la question clé maintenant."